Читать «Рука Короля Солнца» онлайн

офицер имперской армии являлся Рукой или Голосом императора. Да, генералы ими были, но даже командиры батальонов могли быть обычными людьми, не владеющими магией. Если он сдаст экзамены и проявит себя во время сражения, будучи молодым, Иволга вполне мог сделать военную карьеру, о чем он мечтал. Ну, не совсем третий путь, но окольная дорога, которая приведет его туда, куда он стремится.

Я повернул в сторону зала для аудиенций, мне предстояло решить собственные проблемы.

Когда я в последний раз побывал в зале для аудиенций Голоса Золотого-Зяблика, он был украшен для праздника по случаю успешной сдачи экзаменов некоторых кандидатов.

Теперь вместо длинных столов, стульев и праздничных светильников в зале появилось открытое пространство, заполненное масляными лампами, бронзовыми курильницами и высокими лакированными панелями со сценами сыновней почтительности из «Классических семейных отношений». На единственном стуле с высокой спинкой сидел Голос Золотой-Зяблик, одетый в черный шелк, расшитый повторявшимся узором из желтых перьев. Высокая шляпа с таким же узором украшала голову, оставляя открытым лоб с серебряной тетраграммой. Рука-Вестник стоял справа от него и склонил голову, приветствуя меня.

Я опустился на колени перед Голосом Золотым-Зябликом и коснулся лбом выложенного мозаикой пола.

– Встань, Рука-Ольха, – сказал Голос, – и выслушай приказ.

– Я так и сделаю, Ваше Превосходительство, но прежде, со всем возможным смирением, хочу спросить, почему вы выбрали именно меня для этой высокой должности? Я успел овладеть только двумя из шести видов волшебства. Я никогда не вел людей в сражение, а мое обучение искусству войны в лучшем случае было поверхностным.

– Ты получил данное назначение именно для того, чтобы избавить тебя от этих недостатков, – сказал Голос Золотой-Зяблик. – Рука императора должен обладать многими умениями, но прежде всего он – его оружие. Обычно, чтобы покончить с разбойниками – повстанцами, как они себя называют, – не требовалась Рука, но мы получили донесения, что среди них есть ведьмы, владеющие магией варваров.

Мной овладела паника. Ведьмы варваров, вроде моего дяди и бабушки. Если они возглавляют восстание и их поймали, бабушка меня узнает. Откроет ли она семейную связь между нами, чтобы отомстить империи после моего предательства, – ведь она многому меня научила? В таком случае меня закуют и поставят на колени рядом с ней, чтобы казнить.

Конечно, я никогда не позволю Руке-Вестнику узнать, что я опасаюсь такой возможности. Я проглотил панику и сосредоточился на словах Золотого-Зяблика.

– Рука-Вестник предложил свои услуги, – продолжал Голос, – и потребовал, чтобы ты его сопровождал в качестве ученика и лейтенанта.

Я поднял взгляд, ожидая увидеть призрачную улыбку Руки-Вестника.

Однако он разочарованно на меня посмотрел.

– Я надеюсь, что твой трепет есть проявление истинного смирения, а не трусости, – сказал он.

– Я вспомнил урок про кошку с пятым пальцем, – сказал я. – Я принимаю тот факт, что я, как волшебник, должен сражаться и мне предстоит научиться командовать. Я еще не командир, Рука-Вестник, однако вы просите меня им стать, в то время как есть человек, который может проявить себя лучше на этом месте.

– Неужели. – Губы Вестника дрогнули. – И кто же это?

– Мастер Иволга, – сказал я, глядя на призрачную улыбку, которая появилась на губах Вестника.

– Ха! – Голос Золотой-Зяблик взмахнул рукавами. – Глупец даже не сумел сдать экзамены, однако ты предлагаешь, чтобы он занял более высокое положение, чем ты, Рука?

– Он страстно увлечен искусством войны, – сказал я. – Он выучил все книги о стратегии и трактаты о тактике. Если я способен быть командиром, то он вдвое более пригоден для этой должности.

– Увлечения моего сына являются его слабостью, Рука-Вестник, – резко возразил Голос Золотой-Зяблик.

– Даже если он и превосходит тебя в некоторых отношениях, – вмешался Рука-Вестник, – ты Рука, а он – нет. – Ты будешь командовать армией, начиная с этой, и никто, не имеющий тетраграммы императора, не будет занимать должность, равную твоей или ее превосходящую.

Я немного поразмыслил над его словами.

– В таком случае я бы хотел взять его с собой в качестве советника, – сказал я.

– Советника? – Золотой-Зяблик усмехнулся. – Роль ученого для мальчишки, который провел юность, увиливая от занятий?

– Да, – сказал я. – Или наставника, если такая формулировка вам больше нравится. Он будет учить меня искусству войны, как учил верховой езде.

– Чушь, – заявил Голос. – Иволга получит торговый флот и стюарда, чтобы за него им управлять. Это единственная роль, подходящая для легкомысленного юнца, полного романтического героизма и тщеславия. Он и без того опозорил нашу семью, не хватает еще, чтобы испортил твою кампанию бесполезными советами, которые приведут к тому, что он поведет солдат на смерть!

– Я думаю, что и сам могу повести солдат на смерть, – возразил я. – Если он и здесь потерпит поражение, вы потеряете совсем немного. А если добьется успеха, то вернется с триумфом. Дайте ему шанс стереть пятно с наследия семьи, Ваше Превосходительство.

Голос Золотой-Зяблик бросил на меня свирепый взгляд, а я продолжал стоять перед ним на коленях. Я не только поставил под сомнение мудрость его приказов; в моих словах таилось предположение, что я лучше, чем он, знал его сына – прямое ниспровержение отцовской власти.

– Неужели все найэни такие дерзкие? – наконец заявил он. – Сначала ты устроил фокус в тот день, когда стал Рукой, – историю с твоим умением владеть обеими руками еще долго не забудут. А теперь еще и это. – Он посмотрел на Руку-Вестника. – Ну? Ты возьмешь моего сына-глупца с собой на маленькую войну?

– Право Руки выбирать себе подчиненных, – сказал Рука-Вестник, пожимая плечами. – Если Ольха считает, что Иволга принесет пользу, мы возьмем его с собой.

Я снова коснулся лбом пола.

– Спасибо вам, – с глубокой, искренней благодарностью сказал я. – Я уверен, что он принесет пользу.

– Ну, ладно, тогда идем дальше, – сказал Золотой-Зяблик. – И встань, Рука. Ты ставишь себя в неловкое положение.

Когда Голос Золотой-Зяблик рассказал нам об условиях предстоящей кампании, мой разум обратился в будущее и я представил, каким благодарным будет Иволга, когда я расскажу ему, что у него все-таки появится шанс на славу. Кроме того, меня радовало, что я смогу воспользоваться его советами, когда столкнусь с трудностями командования, а рана, возникшая в наших дружеских отношениях, затянется.

Мы выступили из Восточной крепости с отрядом в три тысячи сиенских солдат. Наши люди – многие из них ветераны таких же кампаний, успешно подавивших немало других незначительных восстаний, – как оказалось, считали, что мы вернемся в поместье к началу сезона тайфунов в конце лета, когда стена ветра и воды ударит по северному и западному побережью нашего острова. Ведь нам предстояло иметь дело всего лишь с разбойниками.

Иволга с