Читать «Венценосный крэг» онлайн

ей. Случилось что-то чрезвычайное, если король обращался к дочери, чей отказ от родственных уз он принял с царственным равнодушием; какой помощи от нее он хотел, если сам пальцем не пошевельнул, чтобы уберечь ее замок от нападения своих вассалов; слишком черствым оказался самодержавный дед, ни разу не пожелавший взглянуть на собственного внука и приговоривший к смерти его отца…

Вот пусть теперь сам и объясняется.

– Они убивают моих сыновей, – раздалось так отчетливо, словно правитель всего – как он полагал – зеленого Джаспера находился здесь же, на покрытом морской солью утесе.

Мона Сэниа затаила дыхание: ее дружинники, время от времени навещавшие родительские замки, приносили порой весьма печальные вести: за эту зиму один за другим погибли два ее брата, оба на рыцарских поединках. Но смерть на ристалище – это судьба истинного рыцаря, а братья таковыми и были. На это ее отец сетовать не стал бы, да еще и после столь долгого перерыва.

– Совсем недавно мы похоронили младшего… – (Сэниа задохнулась – это был единственный из братьев, кого она любила с неожиданной для себя нежностью, которую невозможно было спрятать от насмешек старших.) – Это не был честный поединок, его заманили в болотную ловушку, и щупальца жавра не позволили ему уйти в ничто. Говорят, что в этот миг он звал тебя… Когда мои ратники его отбили, у него уже был сломан позвоночник.

– Его голос до меня не долетел, – с отчаянием прошептала принцесса. – Наверное, я была…

Она запнулась – ему незачем было знать о ее полетах на другие планеты.

– А сегодня ночью на моих руках умер Наследный. Его привязали к дереву и подожгли, – безжизненным голосом закончил король.

Но она почувствовала, что за пеленой монотонности, рожденной безграничной скорбью, скрывается обвинение: если бы она была покорной и кроткой дочерью; если бы она не заставила эрла Асмура назвать ее своей женой и не бросилась следом за ним в неоглядные просторы Вселенной; если бы из своих странствий она не привезла на Джаспер незваных чужаков, которых священные «Анналы» именовали «звездными волками»; и если бы те, в свою очередь, не начали бессмысленную еретическую борьбу с крэгами, неразлучными поводырями слепорожденных джасперян, в согласии с которыми его народ безбедно прожил столько столетий…

– Твой крэг с тобой? – Мона Сэниа прервала затянувшуюся паузу резче, чем следовало, – ведь она сама недавно познала родительское горе.

– Нет.

– Тогда скажи прямо, чего ты от меня ждешь, отец.

– Я и сам не знаю…

– Скажи, чего ты хочешь, король Равнины Паладинов!

Теперь он колебался лишь мгновение:

– Наша земля объята войной, и я не знаю, что хуже: бунт, поднятый твоим супругом против крэгов, или это кольцо мятежей, смыкающееся вокруг моей столицы. На востоке восстали «ревнители крэгов», которые требуют вернуться к полному повиновению пернатым поводырям и уничтожить светоносные офиты, дарующие зрение моим подданным.

– Я слышала об этих фанатиках, отец.

– Если бы только это! На севере поднял восстание Оружейный эрл, который, напротив, поклялся перебить всех крэгов Джаспера, но пока не преуспел в этом… не знаю, к счастью или к сожалению. Так что теперь в моем распоряжении только то оружие, которое хранится в дворцовом арсенале. И как в законном порядке эти запасы пополнить, я не знаю.

– Еще никогда в жизни я не слышала от тебя так часто повторяемого «не знаю», – безжалостно отметила принцесса.

– Зато мне известно другое, – продолжал голос, дребезжащий, как у человека, вступившего в пору далеко не безмятежной старости, – несколько западных эрлов, объединившись, заявили, что больше они не подчиняются никому, потому что намерены образовать государство без короля. С крэгами или без – это не важно.

– Очень мило, – заметила принцесса. – Но как они собираются прокормиться? На западе нет никаких плантаций, а дичь в лесах они перебьют за пару месяцев. Это несерьезно, отец.

– Это было бы действительно несерьезно, если б они одни оказались против всего остального королевства. Но оно во власти мятежников. Даже на крайнем юге, в прибрежных скалах, угнездились какие-то безумные выродки, которые собираются жить, как они говорят, «по заветам древних предков». То есть так, как существовали полулюди до возникновения современной цивилизации, до полетов к другим созвездиям, до появления крэгов.

– В звериных шкурах и с каменными топорами, – подхватила мона Сэниа. – Что ж, может быть, это – единственная возможность оставаться независимыми и счастливыми. Во всяком случае, хоть они-то никому не мешают.

– Да, но понятие «первобытность» они толкуют слишком буквально: стало известно, что они практикуют… каннибализм. И это в моем королевстве!

Мона Сэниа почувствовала себя так, словно глотнула морской воды.

– Таких вешать без суда, – жестко проговорила она. – Но это окраины. А что же столица, что твой болтливый Диван?

– С тех пор, как крэги воскресили младшего сына верховного судьи…

– Воскресили?! – мгновенная вспышка памяти помогла ей понять, что произошло.

Это было год назад, когда после их возвращения с Тихри она впервые позволила своим дружинникам посетить Королевские Сады, благо на них не распространялся запрет, наложенный венценосным крэгом на Сэнни и Юрга. Тогда она напомнила им о клятве, на которую ее вынудил венценосный диктатор: рассказывать о том, что случилось с ними на Тихри, – но правду и только правду. Но для нее не лгать – это было так естественно, что она даже не задумалась о подоплеке такого требования. Вот ее простодушные воины и рассказывали каждому встречному о том, как милостивы бывают тихрианские крэги, то бишь анделисы, воскрешая некоторых умерших.

Ей, неискушенной в хитросплетениях политических договоров, в голову не пришло добавить: рассказывать следует правду, но не всю правду.

– А!.. – продолжал король, и по его тону нетрудно было догадаться, что его величество безнадежно махнул рукой. – Я-то вполне допускаю, что бедняга был попросту мертвецки пьян. Но родные сочли его усопшим и поместили в замковую часовню, куда слетелись все крэги семейства Тсу. Наутро покойный как ни в чем не бывало прошествовал к завтраку, чем и положил начало новой волне безудержного почитания наших пернатых сожителей. С тех пор им строят миниатюрные замки, украшают драгоценностями, окуривают благовониями. И все мои советники вместо того, чтобы думать о судьбах королевства, день и ночь ублажают собственных крэгов в надежде на то, что, когда придет их собственный смертный час, крылатые чудодеи подарят им еще одну жизнь. Теперь крэги больше не простые поводыри – их возвели в ранг божества…

– Ну так у них и надо спросить, что тебе делать дальше.

Раздался тяжелый вздох:

– Ты думаешь, я не спрашивал? Они не снисходят до ответа. Но я убежден – поверь, Сэнни, я это чувствую: в гибели