Читать «Чума Эпсилона» онлайн

шесть лет ускользал от нас, ты устроил множество диверсий, ты заработал деньги, купил себе космический корабль, и, возможно, ты урвал промежуточный приз в гонке за радугой, которой на самом деле являются поиски планеты Предтеч. Я горжусь тобой, и я горжусь собой, потому что в твоих достижениях есть и моя заслуга. А прощать мне и вовсе нечего. У тебя случился нервный срыв, и это не твоя вина, а наша недоработка. Моя недоработка и моя личная вина. Я должен был заметить…

За последние шесть с небольшим лет я довольно часто представлял нашу с ним встречу, но ни в одном из вариантов он не говорил мне таких слов.

Это было неожиданно.

Это было… ну, почти приятно, хотя я прекрасно понимал, что он врет.

Щелк.

Глава 7

Волшебник принялся ломать программную оболочку бара, совершенно не скрываясь, нарочито и напоказ. Много времени это не заняло, но пока он занимался этим отвлекающим маневром, я отправил Генри очередную команду и активировал протокол «Бегство», вариант три.

— И как это будет? — поинтересовался я. — Я снова вольюсь в твою команду и продолжу играть в ту же игру на старой позиции?

— Разумеется, нет, — сказал Трехглазый Джо. — Ты обладаешь слишком ценным опытом, чтобы просто использовать тебя в поле. Ты займешь мое старое место, Карл. Ты будешь наставником новых поколений. Ты расскажешь им обо всем, чему научился во время своего свободного плавания.

— И мне надо будет забивать им головы рассказами про наше общее дело и наше общее благо? — спросил я.

— А что с этим не так?

— Ничего, — сказал я. — Просто я больше во все это не верю. Мы не семья. Мы — расходники.

— Мы солдаты, — сказал Джо.

— На вечной войне, которая никогда не закончится. И еще мне очень нравится это твое «мы».

Он поставил виски на стол и помахал перед моим лицом правой рукой. Не составило большого труда понять, что он имеет в виду.

— Только вот это был твой осознанный выбор, — сказал я. — Которого нам не предоставили.

— Свобода выбора — это величайшая иллюзия всех времен и народов. Ты только что вернулся с Эпсилон-Центра, так? Ты знаешь, что восемьдесят пять процентов его населения живет на Нижнем уровне и вынуждено треть своей жизни проводить в капсулах? Как там обстоят дела со свободой выбора у твоих ровесников? Из скольки вариантов, по-твоему, они могут выбирать? Умереть от наркотиков сегодня или быть убитым на улице завтра?

— Твои варианты были чуточку другими, — заметил я.

— Свобода — это осознанная необходимость, — заявил Трехглазый Джо. — Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, не потому, что сам этого захотел. Я делаю это для того, чтобы защитить семью и наше общее дело, и если я остановлюсь, то конкуренты нас попросту уничтожат. Да, ты прав, с этой позиции наша война кажется бесконечной, но я верю, что она когда-нибудь закончится нашей победой, и ты тоже можешь приблизить этот день.

— Мне уже не три года и твои проповеди на меня не действуют, — сказал я.

— Похоже, ты действительно утратил веру, — сказал Трехглазый Джо. — Но мне известен способ ее вернуть.

— И какой же?

— Зарплата и полномочия тактического менеджера, — сказал он. — Вилла на К-1, расположенная на берегу теплого океана, где ты сможешь проводить все время, когда не будешь занят со своими воспитанниками. Возможность самому выбирать задания в «поле», если тебе наскучит спокойная жизнь.

— А взамен?

— Всего лишь твоя верность.

— Почему для тебя так важно, чтобы я вернулся?

— Мне важно, чтобы ты не просто вернулся, а сделал это по собственной воле, — сказал он. — Ты приобрел бесценный опыт. Ты видел эту жизнь так, как не видел ее ни один из твоих собратьев, как не видел ее даже я.

— А если выяснится, что у меня нет артефакта?

Трехглазый Джо осклабился.

— Гонка за планетой Предтеч — это масштабная мистификация, — сказал он. — Большинство людей, которые в ней участвуют, не отказались бы от главного приза, но сейчас, в моменте, каждый решает свои задачи. Это прекрасный способ перемещать по исследованному сектору космоса корабли и людей под благовидным предлогом, не вызывающим лишних вопросов.

— После выступления империи на Новом Далуте вопросы все-таки возникнут, — заметил я.

— Значит, император решил, что для него пришло время сбросить маску, — сказал Трехглазый Джо. — Галактика стоит на пороге войны, Карл. Империя вторгнется на территорию «Си-Макса», это вопрос нескольких месяцев, а может быть, даже недель.

— Вы будете только рады, что у конкурента возникли проблемы.

— Если бы все было так просто, — сказал он. — Это вторжение может быть той самой костяшкой домино, падение которой приведет к разрушению всей конструкции, что человечество выстраивало несколько последних веков. Когда люди поймут, что галактический совет бесполезен и никакие договоренности больше не работают, другие тоже попробуют взять то, что им нужно, силой. Конфликты будут разгораться один за другим, безопасных мест не останется.

Я бросил взгляд на часы. Мне нужно было выиграть для Генри еще минут пять.

— Очень скоро для всего человечества настанет новая реальность, — продолжал Джо. — И в этой новой реальности все будет зависеть от того, чью сторону ты выберешь. За какую команду ты будешь играть. Семья… корпорация мобилизуется. Мы подтягиваем все ресурсы, и не можем разбрасываться такими специалистами, как ты.

— Ты ради этого пролетел половину галактики? — поинтересовался я.

Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. И даже если бы оно было правдой, я все равно не хотел назад. Корпорация — это как казино. Сколько бы людей ни было внутри, в конечном итоге выигрывает всегда администрация.

— Не половину, — сказал он. — Когда наши люди вышли на твой след, я был не так уж и далеко, и не мог упустить шанса поговорить с тобой лично.

Я был озадачен. Ему что-то нужно было от меня, что-то вне списка целей, которые он декларировал, что-то другое, но об истинной причине, которая привела его в систему Эпсилона, он не говорил.

Артефакт? Дорого, но для корпорации это совершенно не критично, кроме того, артефакт он мог получить и не вступая со мной в личный контакт. Ради