Читать «Фантастика 2026-79» онлайн

— буркнул ветеран, закончив с ремонтом.

Девушка слабо улыбнулась. Она не была против этого мужчины. Во всех смыслах. Ариана никогда не походила на хрупкий домашний цветок. Это была свободолюбивая и боевитая девушка, многое умевшая и способная за себя постоять. К тому же, браслет богини Оксинты блестел на её правом плече, даруя уверенность в себе и собственных силах.

Удача. Будет ли она ей сопутствовать?

«Покажет лишь время», — подумала Ариана.

Ворсгол ещё раз оглядел телегу и окинул взором лагерь. Он не знал, сумеет ли Джардок договориться об исцелении и помощи. Сам бы ветеран попросил Изена, но Маутнер приказал не трогать лейтенанта, так как ночью им предстоит серьёзная заварушка.

Оглянувшись на Ариану, мужчина заметил, что она затягивала ремни бурдюков с водой, прикреплённых к правой стороне повозки. Упакованную пищу, купленную вчера по завышенной цене, накрыли старыми палатками и прикрепили к другой стороне, отчего телега выглядела широкой и раздутой.

Ветеран прибыл не только ради помощи в ремонте. Узнав о бедственном положении спасённого семейства (они были вынуждены продать своих лошадей ради исцеления Джардока и шли пешком, вместе с остальными беженцами, пока Чалди и Парсел не заболели), Ворсгол потратил своё жалованье и прикупил пару лошадей по заоблачным ценам у Диких Гусей — наёмников и вспомогательного отряда Первой армии, которые выглядели на удивление бестолковыми.

Гуси даже рядились в лохмотья, которые никак не вязались с военным делом, зато отлично согласовывались с названием отряда.

Купленные кони были едва объезжены, толстоногие, но высокие. Гуси называли эту породу своей собственной — выведенной из имперских боевых, кашмирских тягловых и сайнадских ломовых, что в совокупности дало крупных, упрямых и злых животных с удивительно широкими спинами, отчего ехать на них верхом было сплошным удовольствием.

— Если они тебе руку не откусят, — добавил во время сделки наёмник с неровными зубами, вытягивая вшей из длинных, слипшихся прядей у себя на голове и отправляя в рот. Говорить ему это не мешало.

Ворсгол вздохнул, смутно расстроенный этим воспоминанием, и осторожно подошёл к лошадям.

Кони могли быть близнецами — одинаково медно-рыжие, с нестрижеными гривами и густыми хвостами, усаженными репьём и семенами трав. Сёдла были имперскими — несомненно военные трофеи со времён осады Фирнадана, а вот толстые попоны под ними — местные.

Животные внимательно следили за ветераном, а потом один жеребец качнул крестцом в сторону мужчины. Тот остановился и выругался себе под нос.

— Возьми морковку, — отозвалась Ариана из-за повозки. — Подкупи их. У нас тут немного есть.

— Вознаградить их за плохое поведение? Нет уж.

Ворсгол кружил на расстоянии. Кони были привязаны к колышку навеса, что позволяло им повторять его движения. Три шага навстречу — и мужчина получил бы копытом по лбу. Он выругался чуть громче, затем попросил:

— Ариана, помоги передвинуть повозку, чтобы перекрыть их с другой стороны. Тогда мы окажемся прямо между теми двумя телегами, возле которых и приткнулись. Это позволит снизить им пространство для манёвра. А если не сработает, — он сплюнул, — найди мне молоток.

Девушка, ухмыляясь, размяла руки, а потом они вдвоём перекрыли коням возможность кружить дальше.

Ворсгол поспешил обойти их так, чтобы повозка находилась между ним и животными.

— Значит, пусть лучше укусит, чем лягнёт, — заметила Ариана, глядя, как недавний знакомый подошёл к повозке, взобрался наверх, переступил через беспокойно спящих Чалди и Парсела, после чего остановился от коней на расстоянии вытянутой руки.

Животные туго натянули привязь, отступив как можно дальше и дёргали колышек. Однако это был крепкий колышек, рассчитанный на ожидаемые перегрузки, к тому же глубоко вбитый в утоптанную землю, отчего даже не шелохнулся.

Затянутая в кожаную перчатку рука Ворсгола протянулась и схватила одну из привязей. Он спрыгнул с повозки и резко дёрнул. Конь, храпя, шагнул в его сторону. Второй встревоженно отшатнулся.

Ветеран снял поводья с седла, всё ещё удерживая привязь другой рукой, пригнул голову жеребца к земле и медленно двинулся к его плечу. Вставил сапог в стремя и одним движением взлетел в седло.

Конь попытался ускользнуть из-под его веса, прижался боком к своему товарищу, зажав ногу Ворсгола между ними. Мужчина закряхтел, но удержал поводья.

— Славный будет синяк, — отметила Ариана.

— Продолжай говорить мне приятные вещи, почему бы нет? — процедил Ворсгол сквозь стиснутые зубы. — Теперь подойди и отвяжи его. Только осторожно. Над нами кружит одинокий стервятник, и он полон надежды.

Девушка посмотрел в небо, вгляделась, затем прошипела:

— Хорошо, я купилась, хватит злорадствовать, — и перевалилась через спинку сиденья.

Ворсгол наблюдал, как она мягко спрыгнула на землю и осторожно подошла к колышку.

— Если подумать, может, стоило принести мне молоток, — пробормотал мужчина.

— Уже поздно, друг дней моих суровых, — хмыкнула Ариана, развязав узел.

Конь отпрянул на несколько шагов и встал на дыбы.

На взгляд Арианы, Ворсгол сделал заднее сальто с почти поэтической грацией. Он искусно приземлился на ноги и тут же отшатнулся назад, чтобы избежать удара двух копыт, который мог бы раздробить ему грудь. В конечном итоге мужчина был успешен, хоть и с грохотом отлетел на несколько шагов.

Жеребец ускакал, радостно взбрыкивая.

Некоторое время Ворсгол лежал неподвижно, глядя в небо.

— Всё в порядке? — спросила Ариана.

— Дай мне аркан. И немного морковки, лучше послаще.

— Я бы предложила молоток, — хохотнула она, — но ты сам знаешь, что делаешь.

Раздался далёкий рёв горнов.

— Твою же мать, — поморщился ветеран. — Побудка. Как же быстро, — он медленно сел. — Надо поспешить, если не хотим отстать и оказаться в окружении клятых сайнадов.

— Почти уверена, что отец договорится, и Чалди с Парселом переместят в повозку к раненым, — сказала Ариана. — В крайнем случае, раз ты уже решил нам помочь, можно вернуть лошадей обратно Диким Гусям, забрать деньги и попросту купить себе место у кого-то ещё. Думаю, средств точно хватит на несколько дней, а там они поправятся.

— Надеяться на Джардока можно, но я предпочту перестраховаться, — Ворсгол поднялся с болезненным выражением лица. — Или ты считаешь, что теперь удача всегда будет повёрнута к тебе лицом?

Девушка беспечно пожала плечами, но ветеран знал, что это напускное.

— Кроме того, — с неохотой добавил он, — тот наёмник сказал, что товар возврату не подлежит.

Ариана искоса посмотрела на спутника.

— Вот как? И это не вызвало у тебя никаких подозрений?

— Молчи.

—