Читать «"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36» онлайн

римского сената.

История потеряла возможность увидеть, как два величайших ума своего времени могли бы изменить судьбы мира, объединив усилия.

Но некоторые встречи не суждены. Некоторые разговоры остаются неоконченными. И мир продолжает свой путь, не зная, каким он мог бы стать.

* * *

Гай Юлий Цезарь почувствовал, как жизнь покидает его тело с каждой каплей крови, стекающей на мраморный пол сената. Голоса заговорщиков становились всё тише, мир блекнул, но разум оставался ясным до последнего мгновения.

Внезапно холод исчез. Боль утихла. Цезарь открыл глаза и увидел, что стоит в месте, которое невозможно было описать словами живых. Здесь не было ни света, ни тьмы, ни времени, ни пространства в привычном понимании.

Перед ним стояла женщина поразительной, но жутковатой красоты. Половина её лица была прекрасна как утренняя заря, другая половина — иссохшая и мёртвая как древний череп. Её волосы переливались между золотом и пеплом, а глаза… в её глазах отражалась вечность.

— Хель, — произнёс Цезарь, сам удивляясь тому, что знает её имя.

— Гай Юлий Цезарь, — отозвалась богиня смерти голосом, подобным шёпоту осенних листьев. — Диктатор Рима, покоритель Галлии, человек, который изменил ход истории.

— Моё время истекло?

— Твоё время в мире живых истекло, — подтвердила Хель. — Но время вообще… это более сложный вопрос.

Она сделала жест, и вокруг них возникло подобие сада — место для беседы, где мёртвые могли говорить как живые.

— Садись, — предложила она, указывая на каменную скамью. — У нас есть о чём поговорить.

Цезарь сел, чувствуя странное спокойствие. Смерть оказалась не концом, а переходом.

— Ты знаешь Виктора Крида, — сказал он. Это не был вопрос.

Хель улыбнулась — половина её лица светилась радостью, другая половина оставалась неподвижной.

— Конечно знаю. Мы… старые знакомые. Очень старые.

— Он упоминал о встречах с богами. Говорил, что ты направляла его в прошлом.

— Направляла? — рассмеялась Хель. — Крид слишком упрям, чтобы кто-то мог его направлять. Скорее, я предлагала ему возможности. А он выбирал, что с ними делать.

— И что ты думаешь о его нынешнем выборе? О создании Камелота, Круглого Стола?

— Интересный эксперимент, — задумчиво ответила богиня. — Впервые за долгие века он пытается созидать, а не разрушать. Пытается найти искупление через добрые дела.

— Получится у него?

— Не знаю. Даже боги не всё знают о будущем. Но попытка достойна уважения.

Цезарь откинулся на спинку скамьи.

— Я хотел с ним встретиться. Поговорить о власти, об одиночестве правителей, о цене решений.

— Знаю, — кивнула Хель. — Видела твои мысли в момент смерти. Ты сожалел не о несделанных делах, а о неcостоявшемся разговоре.

— Странно, не правда ли? Человек, который завоевал полмира, а в последний момент думает о философской беседе.

— Не странно. Естественно. Чем больше ты знаешь о власти, тем больше вопросов у тебя возникает. И тем меньше людей, с которыми можно эти вопросы обсудить.

Хель встала и прошлась по саду.

— Крид испытывает то же самое. Веками накапливал опыт управления, видел взлёт и падение империй, но не с кем было поделиться выводами.

— А теперь он учит Артура.

— Да. Передаёт знания новому поколению. Это хорошо. Мудрость не должна умирать вместе с её носителем.

Цезарь задумался.

— Что будет с Римом? С империей, которую я создал?

— То же, что происходит со всеми империями, — спокойно ответила Хель. — Она переживёт период хаоса, затем найдёт новую форму, просуществует ещё несколько веков и в конце концов падёт.

— И всё напрасно?

— Ничто не напрасно. Твоя империя даст миру законы, дороги, архитектуру, язык. Идеи переживут институты.

— А Круглый Стол Артура?

— Тоже не вечен. Но идея равенства правителей, справедливости как основы власти — эта идея переживёт столетия.

Хель вернулась к скамье и села рядом с Цезарем.

— Хочешь знать секрет? Все великие правители в конце концов приходят в моё царство. И здесь они наконец могут поговорить друг с другом без политических игр, без необходимости защищать интересы государств.

— Все?

— Все. Александр Македонский, Кир Персидский, царица Семирамида, фараоны Египта. Они ждут в Хельхейме, обсуждают ошибки и достижения, делятся опытом.

— И Крид тоже когда-нибудь придёт?

— Когда-нибудь, — подтвердила Хель. — Его проклятие не вечно. Рано или поздно он найдёт покой и присоединится к нам.

Цезарь почувствовал странное облегчение.

— Значит, тот разговор всё-таки состоится?

— Обязательно. У вас будет вечность, чтобы обсудить все вопросы власти, которые вас волновали при жизни.

— А пока?

— А пока ты можешь наблюдать за миром живых. Видеть, как развиваются события, как твои идеи влияют на будущие поколения.

— Я увижу, что станет с Артуром? С Камелотом?

— Увидишь. И поймёшь, что ваши поиски справедливости были частью одного большого процесса.

Хель встала, давая понять, что беседа подходит к концу.

— Пора идти. Твоё место в Хельхейме готово.

— Подожди, — попросил Цезарь. — Можно ли передать Криду сообщение?

— Что именно?

— Скажи ему, что римлянин, которого он никогда не встречал, восхищается его попыткой найти новый путь. И что рано или поздно мы обязательно поговорим.

— Передам, — пообещала Хель. — Когда он будет готов услышать.

— Что ты имеешь в виду?

— Крид сейчас в Африке, ищет знания, которые могут быть опасны. Он может забыть о светлых целях, увлёкшись поиском силы. Твоё послание напомнит ему о том, ради чего он начал этот путь.

Они направились к выходу из сада. Впереди простирались туманные земли Хельхейма — место, где пребывают души тех, кто умер не в бою.

— Хель, — окликнул её Цезарь. — А что ты думаешь о Моргане? О той, что сейчас плетёт интриги в Камелоте?

Богиня смерти обернулась.

— Моргана… сложная душа. В ней есть потенциал как для великого добра, так и для великого зла. Её выбор повлияет на судьбы многих.

— И что она выберет?

— Пока что она выбирает власть. Но люди способны меняться. Даже те, кто кажется безнадёжно испорченным.

— А Артур справится с её интригами?

— Если вспомнит уроки Крида и будет доверять правильным людям — справится. Если поддастся гордыне или страху — нет.

Они дошли до ворот Хельхейма. За ними виднелись силуэты других великих мертвецов — царей, полководцев, мудрецов прошлого.

— Добро пожаловать в вечность, Гай Юлий