Читать «Фантастика 2026-141» онлайн

кареты вылетели двое: старший секретарь Сы Бо и младший писарь Мин Чэнь, что только возвращались с собрания.

Сы Бо подбежал первым, открыл рот, дабы сказать что-то, но не найдя слов, глубоко поклонился. Мин Чэнь рухнул на колени возле стула и уткнулся лбом в сиреневый прожжённый рукав.

— Господин… господин Гу… мы думали… Вы погибли! Как мы могли! Как могли, господин!

Старик Бэшань потрепал его трясущийся затылок.

— Ну-ну. Хватит. Развёл сырость при исполнении. — И взглянул на Сы Бо: — Секретарь Бо, доложи во дворец: Лорд Гу Бэшань вернулся. Александр Северов, наречённый Ненормальным Практиком, уничтожен. Вещественные доказательства переданы экспертам, письменный доклад будет готов к вечеру. Операцию по моему спасению или какую бы там ни утвердили, приостановить до результатов экспертизы.

— Будет исполнено, господин! — Сы Бо поклонился и исчез с хорошими новостями.

Двор всё гудел. Обнимались стражники из лазарета. Старший писарь хозяйственной части мысленно переименовывал все убытки в «цену победы», звучало куда лучше. Кто-то бежал с доносом, к закату новость о возвращении Гу будет в каждой чайной…

* * *

Через некоторое время…

Особняк Лорда Шэня сейчас напоминал штаб накануне сражения, каким он, по сути, и был. В большом зале второго этажа светили синие эфириты, на длиннющем столе разложены карты северо-восточных кварталов Внутреннего города с самой даже мало-мальской отмеченной лачугой. Дом Сяо Мин-Гуя был взят в три кольца оцепления, указаны точки входа сект, коридор отхода для имперской гвардии. Завтрашний Дуаньу был разложен по часам и по людям, как разделанная туша — каждому достанется своё.

Лорд Бай методично сверял расстановку, в таких делах он был щепетилен, не зря из-под его руки вышли выдающиеся практики. Работал он без спешки, планомерно, как течёт вода. А вот Лорд Ся сидел в стороне, в своём вызывающем зелёном халате и от скуки перекатывал пальцами нефритовый шарик, ну и время от времени подавал реплики, половина из которых, по удивлению, были дельными, а вот другая половина — для собственного удовольствия. Сам Шэнь стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на тёмное озеро.

— Третье кольцо растянуто, — отметил Бай, не поднимая головы от карты и схемы планирования операции. — Если Северов умеет то, что показал утром у Канцелярии, он пройдёт через прорехи между сектами, как обезьяна сквозь забор. Мы должны не допустить, чтобы он ускользнул.

— Сожмём кольца, — отозвался Шэнь. — Закроем все возможные дыры, это на тебе Бай, ты эксперт в подобном. Завтра нам не нужна красота охвата, только результат.

— А если имперца там нет? — Ся подбросил шарик и поймал.

— Тогда возьмём то, ради чего вообще затевается завтрашняя возня, — спокойно сказал Бай. — Шкатулку и архимагистра-перебежчика. Го Хэнь должен быть наказан за предательство. С пустыми руками не уйдём в любом случае.

Шэнь молчал, глядя на озеро. Настроение было отвратное, не потому, что он сомневался в силах коалиции, а потому, что чуял — с Северовым простых решений не будет. Он видел как тот сражался с Одой — гением меча. Да и его самого… Странный, непредсказуемый, надменный… слишком высокомерный. Настолько, что Шэня выбешивало до желчи.

«Скоро… скоро я сотру это пятно с затылка, Северов, и убью тебя и твоего слугу… неважно какими методами… Ты получишь своё.»

Дверь распахнулась без стука.

В проёме показался посыльный в пыли по брови, судя по дыханию, бежал со всех ног.

— Лорд Шэнь! — выдохнул он, кланяясь. — Из Канцелярии! По всему городу уже… Лорд Гу Бэшань вернулся!

Бай поднял голову. Ся перестал крутить шарик.

— Как это? — спросил Шэнь, оборачиваясь от окна.

— Израненный, но живой! Вернулся через тот же контур, которым его утром унесли! И, господин… — посыльный сглотнул, как в голосе прорезался придыхательный восторг, с каким разносят великие новости, — он убил Ненормального Практика! Сразил Северова в собственном Домене! Принёс оторванную руку имперца и его арбалет! Эксперты Управления уже подтвердили: эфирная сигнатура руки настоящая, подделать невозможно! Северов мёртв, господин! Весь город ликует!

Стало тихо.

Ся присвистнул, длинно, уважительно.

— Вот это старик! Снимаю шляпу. Мы тут план чертим, а он уже всё решил, пока мы заседали. Начинаю думать, а не зря ли мы вообще приехали?

Бай хмуро положил стилус поперёк карты. Серые глаза не выражали восторга, вообще никакого.

— Свободен, — приказал Шэнь посыльному.

Тот поклонился и испарился.

Лорд Шэнь смолк. Первым, что он почувствовал была вовсе не радость за Поднебесную. Глухая, кислая досада. Только что Гу Бэшань забрал у него всё. Не титул или земли — возможность. Возможность взять Северова самому, на глазах у всего Китая, и одним ударом стереть с затылка унизительную печать. Завтра на Дуаньу именно Шэнь должен был стать тем, кто поймал Ненормального Практика. А вместо этого им стал старый канцелярист, который даже ничего не планировал, а просто оказался рядом по воле случая.

«Ладно, — холодно подумал Шэнь. — Считай, я уже почти обелён: враг мёртв, угроза снята, мне больше не в чем оправдываться перед Советом. И при этом — чужими руками. Лицо вернули конечно, но красоваться будет другой, жаль.»

Следом за досадой пришло второе чувство, куда более неприятное, недоверие.

Он тихо проговорил себе под нос:

— И всё же, не понимаю «как»? Гу Бэшань хоть и силён, но стар. Имперец же на пике силы…

— Что-то не так, Лорд Шэнь? — Бай, естественно, слышал его бормотание, да и сам думал о том же.

Шэнь взглянул на него:

— Скажите мне, Лорд Бай. Вы же читали сводки про Ненормального Практика. Ода. Братья Хэ. Сегодня утром у канцелярии Лорд Гу… Я уважаю Гу. Старый, опасный, умный, тут не о чём даже спорить. Но я видел, на что способен имперец, и не верю, что Гу Бэшань в одиночку сразил его. Так вот скажите, Лорд Бай, по вашей оценке, сколько у Гу было шансов?

Тот молчал, прикидывая честно, как привык.

— В открытом столкновении, я бы не дал Гу больше одного из пяти. Но, Лорд Шэнь, — он сдвинул хмуро брови, — рука. Если эксперты подтвердили сигнатуру. Мёртвая рука Лорда — это не легенда и не слух, её не подделать. Если Северов лишился её, то он либо мёртв, либо тяжело ранен на долгие-долгие месяцы. И в том, и в другом случае для нашей завтрашней операции это означает конец…

— Нет, я не