Читать «Фантастика 2026-141» онлайн

И пытается классифицировать меня в социальной лестнице. Даже, если я какой-то богатенький английский отпрыск, что сейчас воюет, всё равно вряд ли смог бы позволить себе вот так бросать вызов самой Аннабель Винтерхолл. Да и духа бы не хватило. А потому — всё происходящее сейчас вводит диссонанс.

— Ты безумец? — произносит она задумчиво, — либо настолько пьян, бестолочь…

Поднимаю палец и вожу им из стороны в сторону:

— Нет-нет, Аннабель, думай. Есть ещё вариант. — и мило улыбаюсь. — Как насчёт того, что у меня есть причины не бояться тебя. Угадаешь, почему?

Молчание.

Она застыла. Да, не привыкла к такому. Могу поспорить, что обычно перед ней пресмыкаются и офицеры, и аристократы, да и другие архимагистры. Склоняют головы, опускают взгляды, подбирают слова. Стальная Роза. Не зря же её прозвали именно так. А тут — мальчишка в её кресле пьёт её вино и смотрит ей в глаза без тени почтения. Интересно ли ей? Возможно. Ведь вижу во взгляде её серых глаз не только раздражение, но и любопытство.

— Ладно, — она скрещивает руки на груди, халат при этом опасно натягивается, — допустим, ты меня заинтриговал. У тебя минута. Говори. — и прислоняется к кромке кровати, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией за счет напускного равнодушия.

— Присядь для начала. Разговор будет долгим, а стоять в твоем положении… утомительно.

— Я постою.

— Как хочешь.

Ставлю бокал на стол. Поворачиваю к ней маску с птичьим клювом.

— Знаешь, что это?

Она смотрит на неё секунд пять. Пожимает плечами:

— Театральный реквизит? Или ты из тех чудаков, что носят их на балах?

— Можно и так сказать. Но подумай ещё. Ты же генерал как-никак, интеллект на высшем уровне должен быть, верно?

Она хмыкает. Но вглядывается в маску. В пустые глазницы. В клюв. И меняется в лице. Едва заметно. Однако не уловить её симпатичную морщинку меж бровей было невозможно.

— Птица, — произносит она задумчиво, и в голосе новая нотка. — Похоже на…

— На воробья? — улыбаюсь.

Аннабель застывает. Медленно переводит взгляд от маски ко мне. Глаза сужаются до щёлочек.

— Воробей. Тот самый имперский стрелок…

— К твоим услугам.

Тишина.

О-о-о, это была прекрасная тишина. За такие моменты я и люблю эту жизнь. Смотреть на людей, у которых взрывается мозг. А миг, когда к ним приходит полное осознание происходящего… м-м-м. Божественно.

И вот шестерёнки Аннабель завершили работу. Воробей. Наёмник, за которого объявлена награда. Пятнадцать тысяч золотом. Арбалетчик, убивающий магистров. И теперь он сидит в ЕЁ шатре. Но она не зовёт охрану. Не атакует сама.

Вместо этого — раздаётся её смех.

Короткий, резкий.

— Ха? Вот как? Должна признать, у тебя есть стиль. Прийти ко мне. В одиночку. Ночью. Это либо невероятная глупость…

— Или? — подначиваю её.

— Или ты знаешь что-то, чего не знаю я.

Чёрт возьми, какая умная женщина. Быстро соображает. Похвально.

— Присядь, — повторяю. — Поболтаем.

На этот раз она послушалась. Садится на кровать напротив, закидывает ногу на ногу. Халат распахивается выше колена, оголяя стройное гладкое бедро. Намеренно или нет, не понять. Но я не против.

— Итак, Воробей, — её голос мурлычет, — ты пришёл сдаваться? Но учти, получить пятнадцать тысяч таким образом не получится, — и ухмыляется. Она даже подкалывать умеет, надо же.

— Пятнадцать тысяч за мою голову — это оскорбительно мало, кстати. Мог бы и обидеться.

— Сколько хочешь? Двадцать? Тридцать?

— Сорок. Минимум.

Она фыркает:

— Какая самоуверенность. — и прищуривает взгляд. — Люблю её в мужчинах. Обычно она заканчивается криками в моих подземельях.

— Слышал о твоих увлечениях.

— Правда? — она наклоняется вперёд, глаза блестят. — И что говорят?

— Что ты любишь снимать кожу заживо.

— Не только её, — и улыбается, обнажая идеальные белые зубы. — Есть много интересных слоёв в человеческом теле. Мышцы. Сухожилия. Нервы. Каждый прекрасен по-своему.

— Романтично.

Она вдруг хмурится и с удивлением произносит:

— Ты не боишься.

— Должен?

— Любой нормальный человек на твоём месте должен. Разве ты сейчас не сидишь передо мной, Воробей? Архимагистром. Генералом. Я могла бы убить тебя раньше, чем ты моргнёшь.

— Попробуй. — и меняю улыбку на нахальную.

Аннабель хмыкает, разглядывает меня с новым выражением. И это уже далеко не раздражение и даже не любопытство. Что-то другое. Голодное.

— Ты странный, — произносит она, будто размышляя. — Очень. Большинство мужчин при виде меня либо хотят в постель, либо хотят сбежать. Но чаще и то и другое одновременно. А ты…

— А я?

— Ты, мальчик, по какой-то причине смотришь на меня свысока.

И отчего-то в её голосе совсем не было обиды, только интерес.

— Может, я просто смотрю на тебя не как на генерала, а просто как на женщину? — спрашиваю спокойно.

Её брови взлетают вверх. И по шатру раздаётся её настоящий смех.

— Боги! Давно со мной так не разговаривали! — и вытерла от смеха слезу. — Обычно — «ваше превосходительство, как прикажете, ваше превосходительство». Глаза в пол, спина согнута. Боже, прям до тошноты.

— Лизоблюды скучны, — отпиваю вино.

— Невероятно скучны, — она соглашается, и в её сером взгляде появляется хищница. — Знаешь, Воробей, ты начинаешь мне нравиться. Жаль, что придётся тебя убить.

— Хм. Думаю, это подождёт.

— И почему ж?

Медленно прикрываю глаза. А затем открываю и смотрю ей глаза в глаза. Она сразу замечает.

— Твои глаза, — её голос удивлённо дрогнул. — Они… чёрные?

— Да.

Медленно поднимаюсь с кресла. Она напрягается, но пока продолжает сидеть на кровати.

— Знаешь, почему я здесь, Аннабель?

Произношу её имя по-особому, интимно. Конечно, она это чувствует. Зрачки вон как расширились.

— Просвети меня. — произносит она сухо.

— Ты искала Воробья. Так вот он я, перед тобой.

— Это я уже поняла.

— Но ты также искала кое-кого другого, — выхожу из-за рабочего стола, медленно, неспешно. — Ненормального Практика. Ещё и собиралась взять его живьём.

Она сглатывает.

— Откуда ты знаешь… — и тут же по-новому смотрит на моё лицо, будто пытаясь вспомнить что-то, как её взгляд фокусируется на моей родинке под левым глазом.

— Хотела содрать с него кожу. Верно?

Ещё шаг. Она встаёт. Растерянна. Пытается считать мой эфирный ранг. Не выходит, судя по