Читать «Фантастика 2026-141» онлайн

на один против нашего Рональда Андерсона — Архимагистра второй ступени. И убил его. Магистр убил Архимагистра. В тот день были нарушены все законы эфирных боевых искусств.

— А потом ночью он перебил весь десятитысячный корпус графа Хартфилда, — сухо добавил Валериус. — Просто сжег их и вырезал, ещё и надменно оставив свидетелей, дабы те разнесли весть о его «работе» по всей Британии. Мы объявили награду за его голову, равную бюджету города в провинции. Но после той битвы он исчез. Испарился. И никто больше никогда его не видел. Были, естественно, подражатели, — и указал подбородком на маску. — Но тех быстро выводили на чистую воду.

— Вам тогда было десять лет, Ваше Величество, — улыбнулся седобородый Магнус.

— П-поняла, — кивнула та. — Выходит, Воробей должен выглядеть как зрелый мужчина?

— Ходили слухи… — задумчиво произнес Персиваль, глядя в потолок. — что на тот момент ему было восемнадцать. Но он носил маску, так что никто не видел его лица и сколько ему действительно было лет. Также было известно его заявленное имя при заключении контракта. Александр Северов.

— Последний наследник клана Северовых, который был истреблен в бывшем Нью-Норфолке около тридцати лет назад. — влез старикан Магнус. — Слышал я эту байку. Сами же бывшие слуги Северовых, что живут под Петербургом, и разнесли тогда.

— Очередные сказки, — отмахнулся и генерал Валериус. — Северовых вырезали под корень. Младенцев не щадили. А наёмник тот по слухам и вовсе был с Сибири, так что все доводы о том, что Воробей — последний наследник, профанация.

— Но зачем тогда этот лжец… зачем передал мне эту маску? — Изабелла нахмурилась. — А ещё сбежал, сказав, что не прощается. Он ведь мог просто завершить ритуал и не усложнять себе жизнь?

— Он сказал, что «игры кончились», помните, Ваше Величество? — произнесла старуха Агата. — Элис не могла ничего напутать, я уверена.

— «Игры кончились»? — повторил Персиваль. — Хм. Что бы это могло значить?

— Может, он просто псих? — хмыкнул Валериус. — Артефакты могут свести низкоранговых практиков с ума, подобное случается, так ведь, старейшина?

Магнус же вздохнул:

— Или этот наглец всего лишь провокатор. Более того, Ваше Величество, вы сказали, он выглядит на восемнадцать лет. Совсем юнец.

— Да, — кивнула Изабелла. — Пожалуй, даже младше меня.

Старик хмыкнул.

— Вот вам и ответ. Даже если Воробью из Долины Костей на тот момент было восемнадцать, что невозможно, учитывая его ранг магистра третьей ступени, сейчас ему должно быть под тридцать. Годы войны, шрамы, старение. Никакие эфирные техники не сохранят лицо восемнадцатилетнего мальчишки после десяти лет. Однозначно.

— Значит… — Персиваль тонко улыбнулся. — Это точно не Воробей. Очередной подражатель. Фанатик.

Изабелла снова впилась пальцами в платье:

— Вот как… Какое убожество… он не просто лжец и обманщик, ещё и пытается выдавать себя за другого, — и вынесла вердикт. — Казнить его. За наглость.

— Непременно, — улыбнулся Персиваль. — Этим делом займётся городская стража. Пусть сержанты отловят этого клоуна и…

— Постойте, — вдруг перебил его Магнус. Отчего-то его старческие глаза расширились, будто среди прочего уловив маленькую деталь. — Как, вы сказали, фамилия этого мальчика? Норт?

— Алекс Норт, — кивнула Изабелла, не понимая, к чему клонит старый.

Магнус медленно поднял брови, глядя в пустоту.

— Северов… Корень «Север». В переводе на всеобщий — «Норт». Александр Северов. Алекс Норт.

И снова повисла напряжённая тишина, ведь даже молодая королева поняла эту издевательскую игру слов.

— Да этот мелкий подонок точно издевается! — прогремел Валериус, сжав здоровенный кулак. — Решил, что это весело⁈

ДУН-ДУН-ДУН!

Полутонная дверь, защищенная десятком контуров, содрогнулась от панических ударов. Лорды недовольно повернули головы.

— Входи! — гаркнул Магнус.

Дверь медленно отъехала. И ввалился адъютант. Бледный как мертвец, губа трясётся. В руке сжимал конверт с печатью городской стражи.

— СРОЧНОЕ ДОНЕСЕНИЕ, МИЛОРДЫ! — заорал он, забыв поклониться. — БЕДА!

— Что ещё⁈ — рявкнул Валериус.

— Особняк Вэйнов… — адъютант глотнул воздуха, глаза круглые от ужаса. — Его больше нет. Он уничтожен вместе с гвардией и леди Беатрис!

Тишина в зале стала мертвой.

— Докладывай, — холодно приказал Персиваль, скажем так, надсмотрщик за подобными происшествиями.

— Леди Вэйн… Ей… ей раздавили череп. Начальник охраны — архимагистр Маркус обезглавлен, вместе с сыном леди Беатрис — сэром Шоном. Вся внутренняя стража перебита. Подвал разнесен в щепки. Но самое главное… — адъютант запнулся. — Заключенная исчезла.

— Заключенная? — старец Магнус нахмурился, седые брови сошлись на переносице. — О ком речь? В особняке Вэйнов не было государственной тюрьмы.

Валериус и Персиваль переглянулись. Взгляд Генерала потяжелел. Глава канцелярии же неохотно произнёс:

— Генерал Аннабель Винтерхолл.

Глаза старика Магнуса медленно сузились.

— Аннабель? Командующая «Стальная Роза»? Вы же сказали, она погибла в заточении, а её тело сожгли.

— Мы преувеличили, — вздохнул Валериус, скрестив руки на груди. — Она была жива. Но отказывалась признать вину. Мы передали её Леди Вэйн. У старухи были свои методы.

Магнус недовольно промычал, покачав головой.

— Пытки генерала Британии в частном подвале… Это низко, господа.

— Это было необходимо, — держался своей позиции Персиваль. — Но теперь чего уж, неважно. Кто-то знал, что она там. Пришел, убил Вэйн, убил двух архимагистров и забрал Аннабель.

— Свидетели? — зыркнув на адъютанта, спросил Валериус.

— Никого, милорд, — сглотнул тот. — Те, кто был внутри — мертвы. Снаружи соседи слышали грохот, но когда ворвались внутрь — было уже пусто. Ни следов, ни эфирной ауры. Словно нападавшие растворились в воздухе вместе с пленницей.

— Пространственный контур? — задумчиво проворчал Магнус. — На такое способны лишь лорды, да и то, не все. Наверняка, их просто упустили.

В зале повисла очередная длительная пауза. Каждый начал перебирать в уме список врагов Короны. Повстанцы? Северяне? Французы?

— Никто не посмел бы пойти в центр Лондона, вырезать особняк с аристократами и, тем самым, плюнуть в лицо тайной канцелярии. Это безумие, — пробасил Валериус

И тогда задумчивый до предела Персиваль медленно поднял взгляд. Тонкие пальцы в белых перчатках, тарабанившие по подлокотнику, замерли.

— А что, если… Что, если это был тот мальчишка?

Изабелла вздрогнула.

— Алекс Норт?

— Смотрите, — Персиваль начал объяснять своё умозаключение. — Он выигрывает турнир по стрельбе. Демонстрирует нечеловеческое мастерство. Преподносит подарок