Читать «Фантастика 2026-141» онлайн

начали говорить разом, затем орать. Что ещё можно было ожидать от практиков разных сект и министерств⁈ Каждый в Поднебесной считал себя первым! Слушать другого⁈ Да это ж дело, унижающее достоинство! Кто лягушек слушает-то, а⁈

— … беспрецедентно! — кричал старшина секты Девяти Облаков, маленький худой старикашка с дрожащими ручонками. — Беспрецедентное оскорбление Поднебесной! Иностранец, во рту ещё запах молока!* А что позволяет⁈ Что позволяет, почтенные⁈ Вырезать наших Лордов, как кролей! Где наши Лорды, где я спрашиваю⁈ Где братья Хэ⁈ Нет их больше! А вы все сидите здесь и обсуждаете, как будто это рядовое дело! Это конец! Конец нашей цивилизации, если мы это позволим…

— Преувеличиваете, достопочтенный. — Перебил его представитель военного корпуса, толстяк в парадном генеральском мундире. — Один человек. Один. Он вам не армия и не флот, и уж тем более не вражеское государство. Он даже не имперец как вы тут все болтаете! И чтобы один сосунок составлял Высшую Угрозу первого порядка для всего Китая⁈ Вы сошли с ума! У нас миллионная армия. Сотни…

— У вас миллионная армия, Фу Чё, — встрял старшина другой секты, — а Крепкий Орех забрать не смогли! У вас, генерал, миллионная армия, а Гнездо так и обороняется! У вас, генерал…

— Гнездо не было нашей задачей! Это была ответственность секты Северного Камня!

— Секта Северного Камня выполняла задачу, поставленную вам!

И пошло-поехало по кругу.

Лорд Пэн прикрыл глаза и вздохнул. Сколько шума… сколько шума, ужас. В горах куда спокойнее. Однако, даже раздражаясь, он слушал и не терял нити разговора. Лорд Сюй, по соседству, наоборот, слушал с интересом, азартом, его маленькие глазки бегали от одного спорщика к другому, явно получая удовольствие! Иногда он кивал. Иногда улыбался. Вот так развлекуха! Лорд Гу Бэйшань сидел совершенно спокойно, ведь привык к ругательствам на подобных собраниях.

Шэнь сидел неподвижно, будто его тут не существует. На него посматривали. Кто украдкой, кто — не скрывая. По этим взглядам можно было точно вычислить, кто и как из присутствующих предрасположен к Шэню. Старшина секты Восьми Лезвий, к которой принадлежал Богомол Го Хэнь, посмотрел на Шэня прямо, не пряча взгляд, и там было всё: и презрение, и злорадство, и потеха. Старшина малой секты, никогда не имевшей отношения к высшей политике, взглянул искоса и сразу отвернулся, не выдержав. Старик Пэн взглянул и тут же отвёл глаза, но не из вежливости, а потому что для него Шэнь сейчас был фигурой ниже его внимания.

Конечно же, красавчик Шэнь всё фиксировал. Каждый, будь он проклят, взгляд! Запоминал всё! Кто и как на него смотрит, а потом, через десять лет, через пятьдесят, через сто! Он этих людей находил и расплачивался с ними тонко, изящно, не оставляя следов. Так что сейчас, сидя с лысой головой в четвёртом по счёту кресле, просто составлял список. И он был оче-е-ень длинный. Что ж, времени у него много, как и у всякого пилюльщика. Расплатится со всеми.

— … мы должны послать на него объединённый Удар! — кричал совсем старый старшина. — Все секты! Все Лорды! Все Архимагистры! Закончить с ним за одну неделю!

— Объединённый удар бесполезен против одного человека, — спокойно возразил Лорд Сюй. — Простите, почтенный, но это основы основ. Объединённый удар работает против армии, но никак не отдельного практика, обладающего пространственными перемещениями, подумайте, прежде чем предлагать.

— Тогда что же делать, Лорд Сюй⁈

— Думать, — ответил тот. — Думать, прежде чем действовать. Это не та задача, которую решает кулак, тут нужен другой подход.

В этот момент поднялся Лорд Гу Бэйшань. Он до сих пор молчал, и стоило ему встать, как зал притих. Гу редко открывал рот на собраниях, но раз уж собрался говорить, значит, у него точно есть что сказать.

— Уважаемые, — прохрипел он, приглаживая белую бородку. — Прежде чем мы продолжим обсуждать методы, я бы хотел вернуть собрание к одному вопросу, мимо которого мы все ходим вокруг, да около, как ребёнок мимо открытой ямы. Почему? Да потому что заглянуть в неё страшно. Но если не заглянем сейчас — примем неверные решения.

Он умолк, желая увидеть — перебьют ли его, но все ожидали дальнейших его слов.

— Господа, — Гу обвёл собрание взглядом. — Один из нас должен наконец сказать вслух то, о чём все здесь думают и о чём никто не решается. Я скажу. Мне сто восемьдесят семь, терять меньше, чем остальным. Так вот.

Зал замер.

— Братья Хэ… — Гу выговорил это медленно. — Лорд Хэ Лю и Лорд Хэ Лао погибли в крепости Гнездо. Факт, подтверждённый Распорядителем. Я хочу, чтобы уважаемое собрание помнило, кем были братья Хэ. — пауза, большинство кивнули, и старик продолжил, — они не были обычными Лордами. Их сдвоенный домен Кровавого Едока с Молчаливым Монахом был заточен на одну задачу: убивать других Лордов. Не армии. Не архимагистров. Лордов. За столетие они приняли участие в одиннадцати официальных операциях устранения других эфироправов. Все одиннадцать — успешные. На их счёт записаны Лорд Сян из Бирмы, Лорд Татэваки из Хокайдо, Лорд Унгерн с северного острова, и ещё восемь имён, которые в этом зале все знают наизусть.

Лорд Пэн медленно, как черепаха, открыл глаза. Лорд Сюй кивнул.

Гу продолжал:

— Они были лучшими охотниками на Лордов в Поднебесной за последние двести лет. Не побоюсь слов — лучшие в мире. И их задача была настолько специализирована, что для двух обычных Лордов, столкновение с братьями Хэ означало гарантированную смерть. Это понимали все Лорды на континенте. Все. Не только Китая. У имперского мальчишки не было шансов… — он вновь умолк, повисло молчание, и взгляд старца стал максимально суровым, — и теперь, давайте подытожим. Лорд Вэй мёртв. Хорошо, это можно объяснить — он встретился с противниками один, в нечестной расстановке сил, на территории противника, после длинной кампании. Поражение можно списать на неудачное стечение обстоятельств. Лорд Ода был сражён лично Александром Северовым в равном бою и здесь всё списать на неудачу не выйдет. Как и битва с братьями Хэ. Они встретили Александра Северова в своём собственном сдвоенном домене, на полностью подготовленной территории, со всеми преимуществами. И их не стало. Обоих. Уважаемое собрание понимает что это значит?

Никто не ответил.

— Я скажу. — Гу понизил голос. — Всё просто — одно из двух. Либо братья Хэ совершили какую-то немыслимую ошибку, стоившую им двух жизней