Читать «Хозяйка скандального салона "Огонек" 3» онлайн

по комнате, разминая больную ногу. Мышцы ныли при каждом шаге. Но лучше было потерпеть неприятные ощущения, чем скулить от внезапной судороги.

За окном метель набирала силу, и снежные вихри закручивались, словно танцующие призраки.

— Люди — странные существа. Мы можем годами отвергать то, о чём нам рассказывают. Но одно-единственное мгновение, увиденное собственными глазами, способно перевернуть всё. Рэйвен считает вашу любовь детской блажью, мимолётным увлечением. Он не воспринимает всерьёз ни вас, ни ваши чувства.

— Но это не так!

— Да, это не так, — Я обернулась к ней и покрепче ухватила за набалдашник трости, на которую опиралась. — Что, если на благотворительном балу он увидит то, чего не мог или не хотел видеть раньше? Не запретную интрижку, а настоящее чувство, достойное уважения?

На щеках Лили вспыхнул румянец.

— Вы хотите, чтобы Николас появился на балу? — взволнованно спросила она.

— Правильно ли я понимаю, что Николас является офицером?

— Да, но…

— Значит, есть те люди, которые уважают его, как офицера и товарища, — Я прищурилась, глядя на неё. — Я хочу, чтобы он появился на балу не как бедный родственник из провинции, а как человек, который заслуживает внимания и уважения.

— Полковник Меридан всегда отзывался о нём с теплотой. А капитан ауф Вернер — близкий товарищ Николаса ещё со времён Норстриско-Марундского конфликта. Они до сих пор переписываются.

— Полковник Меридан… Он будет на балу?

— Скорее всего. Он входит в попечительский совет приюта.

Кусочки головоломки начали складываться. Идея казалась безумной в своём исполнении. Но, с другой стороны, встреча на балу могла дать хороший повод для… «Для очередного скандала с участием твоего имени», — язвительно прокомментировал внутренний голосок.

Я снова прошлась по кабинету.

— Хорошо. А теперь расскажите мне о назначении Николаса. Кто именно его подписал? И есть ли законные основания для пересмотра?

— К сожалению, я не знаю подробностей, — Лили нервно сцепила руки на коленях и подалась вперёд. — Николас не любит обсуждать такие вещи. Говорит, что долг есть долг.

— Вот это и есть проблема, — вздохнула я. — Ваш возлюбленный слишком благороден. Он позволяет обстоятельствам нести его, как река несёт щепку. А нам нужно, чтобы он сам встал на ноги и заявил о своих правах.

— Николас никогда не станет просить за себя.

— Значит, попросит кто-то другой. — Я подошла к письменному столу и достала чистый лист бумаги. — Вы сможете устроить мне встречу с полковником Мериданом? Неофициальную, разумеется.

Лили задумалась, разглядывая синюю незабудку на чашке. На её лице проплыла тень сомнения, будто она уже пожалела, что пришла сюда.

— Полковник часто бывает в клубе «Серебряный Грифон» по четвергам, — помолчав, произнесла она. — Но женщинам туда вход воспрещён.

— Ничего страшного. Мне нужно лишь передать ему письмо и убедиться, что он его прочтёт.

Я обмакнула перо в чернильницу и замерла. Что написать человеку, которого никогда не видела, о деле, в которое он не обязан вмешиваться? Честно говоря, я тоже не имела права вмешиваться. Но желание помочь Лили, а заодно подложить Рэйвену свинью оказалось сильнее гласа рассудка. В конце концов, если всё сделать осторожно, то и волки будут сыты, и овцы целы.

После пяти минут внутренних споров я смогла подобрать нужные слова:

«Уважаемый полковник Меридан,

Обращаюсь к вам с просьбой, которая может показаться странной. Речь идёт о человеке, которого вы знаете и цените — Николасе Стейндже.

Мне стало известно о его назначении на границу с Норстрии и Марундии. Также мне известно, что это назначение было продиктовано не военной необходимостью, а личными мотивами некоего влиятельного лица.

Если вы считаете, что капитан Стейндж заслуживает справедливости, буду рада встретиться с вами для обсуждения обстоятельств дела.

С уважением, Эвелин Миррен».

Я перечитала написанное и поморщилась. Получалось слишком размыто и туманно. Однако если письмо попадёт не в те руки, то последствия могут оказаться непредсказуемыми.

— Как вы передадите это? — спросила Лили, вытянув шею, словно пыталась разглядеть со своего места то, что я написала.

Запечатав письмо, я хитро улыбнулась.

— У меня есть надёжный человек для таких посланий. А теперь самое важное. Когда придёте на бал, держитесь поближе к его организаторам с ними весь вечер. И когда появится Николас, ни в коем случае не бегите к нему. Пусть он сам подойдёт к вам.

Лили заметно занервничала. Тонкие пальцы скомкали многострадальный платок, который она то и дело подносила к уголкам глаз.

— А если брат устроит сцену? Он вполне способен выставить Николаса прямо при гостях.

— Не выставит. Не на благотворительном балу в честь приюта для малюток, которые остались без родителей. Иначе это будет оскорблением как для градоначальника, так и самой богини милосердия. — Я снова улыбнулась. — Ваш брат многое себе позволяет. Но он не станет портить свою репутацию семейным скандалом на глазах у всех.

За окном раздался далёкий перезвон колоколов — городские часы отбивали полдень. Вздрогнув, Лили торопливо подскочила со своего места.

— Мне пора. — Вздрогнув, Лили торопливо подскочила со своего места. — Если я задержусь дольше, слуги доложат Рэйвену.

Я медленно кивнула и, доковыляв до двери, взялась за ручку.

— Идите. Но сначала скажите: вы уверены в Николасе?

Она подняла на меня глаза. В них я увидела такую глубину нежности, тепла и надежды, что на миг перехватило дыхание.

— Я ждала его три года, леди Миррен. Три года я отказывала женихам, которые могли дать мне всё: богатство, положение, власть. Но без Николаса моя жизнь не имеет значения. — В её голосе задрожали едва сдерживаемые слёзы — Он — моё всё. Единственный, кто имеет в моей жизни настоящий смысл.

По комнате растёкся мелодичный звон, будто жемчужина упала в хрустальный бокал. Вот оно — истинное желание, которое стоило многих тех, что мне приходилось слышать в стенах этого дома.

—