Читать «Безликий» онлайн

расспрашивать о диковинных морских пейзажах и небывалых чудесах, а «Повешенный» Элджер, опираясь на свой богатый опыт, пустился в избирательные, тщательно выверенные описания.

«Фокусник» Форс, всё это время тихо слушавшая их разговор, внезапно поймала за хвост ускользающее вдохновение. Девушке до одури захотелось написать захватывающий роман о короле пиратов, который берет в плен прекрасную пассажирку. Роман, в котором сплелись бы воедино любовь и ненависть, магия и суровая реальность.

Что же до «Солнца» Деррика, то юноше оставалось лишь рисовать в воображении облик этого неведомого моря, опираясь на скудные картины и сухие текстовые описания, хранящиеся в архивах Города Серебра.

В конце концов, когда запасы духовности начали стремительно иссякать, Клейн объявил об окончании очередного собрания Клуба Таро. Молниеносно вернувшись в реальный мир, он с чистой совестью завалился спать, чтобы наверстать упущенный послеобеденный отдых.

…………

Половина восьмого вечера. Район Императрицы. Внутри особняка, который, судя по всему, принадлежал некоему аристократу.

Накинув просторный балахон с капюшоном, Форс, спустя много дней, вновь переступила порог тайной сходки, организованной мистером А.

Тихонько устроившись в углу, девушка как бы невзначай скользнула взглядом по залу и с удивлением подметила: мистер А, в одиночестве восседающий на одноместном диване, неуловимо изменился.

Дело было вовсе не в чертах лица или манере держаться — в конце концов, его физиономия всё так же надежно скрывалась в густой тени капюшона, и разглядеть там хоть что-то было попросту невозможно.

Эта перемена ощущалась на уровне голых, первобытных инстинктов:

Мистер А утратил свою былую ленивую отстраненность и ту надменную снисходительность, с которой прежде взирал на собравшихся. Нынешний хозяин сходки казался пугающе подавленным, словно титаническим усилием воли сдерживал рвущегося наружу монстра, отчего исходящее от него чувство смертельной угрозы взлетело до небес.

Если в прошлом мистер А напоминал неприступную, монолитную скалу, то теперь он походил на изготовившуюся к броску, шипящую ядовитую змею… Писательница Форс внезапно испытала жгучее облегчение от того, что не взяла с собой Сио. Она пошла на этот шаг ради конспирации, желая утаить от подруги свое членство в Клубе Таро и поиски артефактов из домена Солнца.

«Случись здесь какая-нибудь непредвиденная заварушка, уносить ноги в одиночку будет куда сподручнее…» — поразмыслив, девушка невольно покрутила на запястье серебряный браслет, на котором сиротливо жались лишь два уцелевших камня.

Она не стала пороть горячку и торопливо строчить записку со своими нуждами для прислужников. Вместо этого предпочла занять выжидательную позицию, молчаливо наблюдая за происходящим.

И дело тут было отнюдь не во врожденной паранойе. Просто парочка прошлых, весьма суровых уроков намертво впечаталась в ее память, а те самые жалкие два камня на браслете служили тому лучшим доказательством.

Выждав добрую четверть часа, писательница всё же придвинула к себе лист бумаги и перьевую ручку. Нарочито исказив почерк, она вывела:

— Куплю мистический артефакт из домена Солнца или могущественное Потустороннее оружие.

Вручив послание слуге, Форс вновь обвела зал цепким взглядом, однако среди пестрой толпы закутанных и замаскированных фигур ей так и не удалось вычленить того самого прихожанина Вечного Пылающего Солнца, который в прошлый раз блестяще провел ритуал очищения и экзорцизма.

Пока прислужники безмолвными тенями сновали между гостями, сделки одна за другой зарождались и зрели в тишине. В просторной гостиной царил безупречный, ледяной порядок.

Когда сходка миновала этап свободных обсуждений и обмена мнениями, запрос Форс наконец-то перекочевал на одну из двух грифельных досок, высящихся в самом начале зала.

Вскоре всё тот же прислужник вернулся, неся в руках долгожданный ответ.

Крошечный клочок белой бумаги был сплошь, мелким убористым почерком, испещрен словами:

— Мистический артефакт — кольцо «Ореол Света». Оно обращает своего владельца в посланника сияния, верного слугу солнца. Дарует абсолютный иммунитет ко множеству хворей и наделяет святой божественной мощью. Носитель способен призывать ослепительные лучи, пускать в ход изрядный арсенал заклинаний из домена Солнца и дотла выжигать любую нежить в радиусе пятидесяти метров. Истинная погибель для подобных тварей.

— Черпая силу из этого кольца, всё, на что падет благосклонность носителя, многократно усилится, а то, что вызовет его гнев, подвергнется чудовищному ослаблению.

— Единственный изъян кроется в следующем: при частом использовании кольца владелец неминуемо начнет перерождаться в фанатичного прихожанина Вечного Пылающего Солнца. Шаг за шагом он всё глубже проникнется догматами и станет искренне, от всего сердца восхвалять светило.

— Если вы желаете заполучить его, цена вопроса — 9000 полновесных фунтов наличными. Оплата единым траншем. Я готов подождать, пока вы соберете нужную сумму.

Девять тысяч фунтов⁈ Форс ошарашенно приоткрыла рот, чувствуя себя так, словно ее средь бела дня обчистили до нитки в подворотне.

Да это же астрономическое состояние! Даже пусти она по миру всех своих знакомых с протянутой рукой, ей ни за что не наскрести таких деньжищ!

Если вынести за скобки тот баснословный аванс за ликвидацию интисского посла, то все деньги, которые она вообще держала в руках за всю свою жизнь, в сумме не дотянули бы до этой цифры!

Человек, располагающий свободным капиталом в девять тысяч золотых фунтов, даже по меркам пресыщенного Баклунда считается истинным богачом!

«Я, конечно, прекрасно знала, что мистические артефакты — удовольствие не из дешевых, но чтобы настолько… Этот тип что, надеется сорвать куш в девятку, чтобы навсегда завязать с оккультным подпольем и с чистой совестью уйти на покой, наслаждаясь роскошной жизнью?» — Форс судорожно втянула воздух, так и не решившись черкнуть ответ продавцу.

Виртуозно делая вид, будто ровным счетом ничего не стряслось, она просидела в засаде еще минут десять. Увы, других предложений так и не поступило, а более-менее доступное Потустороннее оружие на горизонте не замаячило. Скрепя сердце, девушке пришлось подняться и направиться в уборную.

Окончательно убедившись, что вокруг нет ни единой живой души, она наглухо заперла за собой дверь кабинки. Устроившись на унитазе, писательница благоговейно зашептала почетное имя господина Шута. В форме истовой молитвы она доложила о случившемся казусе, смиренно прося владыку передать эти вести господину «Миру».

Там, в вышине, над бескрайней серо-белой мглой, Клейн уловил эти призрачные, наслаивающиеся друг на друга отголоски мольбы. В мгновение ока перенесясь в чертоги, он быстро вник в суть проблемы.

Девять тысяч фунтов? Беззвучно перекатывая в уме эту астрономическую цифру, юноша почувствовал, как его лицо само собой искажается от душевной боли.

Лихорадочно прикинув, сколько жалких крохов он сможет наскрести по сусекам в ближайшее время, Клейн обреченно выдохнул. Силой мысли соткав из пустоты своего марионеточного двойника «Мира», он дернул за ниточки, заставив того проскрипеть:

— … Побочные эффекты