Читать «Зверь из Маэлинна» онлайн

на опережение. Очень долго чудовище ждало владетеля этих земель, чтобы лишить головы любое сопротивление посеянному страху, внести больше смуты и, тем самым, обезопасить себя.

И теперь, когда Зверь дождался, он уже ни за что не упустит свой шанс покончить с врагом.

* * *

Отставшие охотники внимательно изучили тело и следы вокруг убитой у городских стен женщины. Мужчины появились как раз вовремя, пока все метки на земле не затоптали сапогами, копытами и не исполосовали колесами телеги. Собрав небольшой совет с воином из графского кортежа, который наблюдал за процессом переправы тела Клары в замок, звероловы вдвоем собрали куда больше информации об убийце, чем сам граф и его люди. Судя по размеру лап и когтей, людоед должен быть размером крупнее матерого медведя. О следах чудовища рассказывать можно было очень долго, строя различные догадки. Они, вроде бы, напоминали собачьи, но, в то же время, были совершенно не похожи: гигантский размер, широко расставленные пальцы… а передние — те вообще патипалы, подвижны и когти у зверюги длиннющие. Передние конечности больше напоминали человеческие и были заметно крупнее. Возникало ощущение, по углублению следов, что тварь легко вставала на задние лапы и била жертву передними.

Собирательный портрет из описаний и фактических подтверждений правдивости расхожих слухов от свидетелей, видевших Зверя из Маэлинна, нагонял первобытного страха. Этот хищник мог легко стать выше человеческого роста, если действительно вставал на задние лапы, а сила удара и размер клыков поражали воображение. Кроме того, чудовище оторвало голову швеи зубами с одного раза и без каких-то видимых помех. Но самым жутким показалось то, что тяжелые глубокие следы вдруг внезапно обрывались в пожухлой траве. Как будто бы Зверь испарился, сделав от места гибели горожанки несколько шагов. Каждая деталь снова и снова возвращала звероловов к мыслям о чудовищах из легенд. Они обменялись настороженными взглядами, обдумывая каждый в своей голове как же сказать об этом господину, который пресекал такие настроения жестко.

Скомандовав собакам следовать за ними, охотники поспешили обратно. Они еще не сильно отстали, а потому надеялись нагнать остальных до того, как те пересекут лес. Притормозили двое звероловов лишь тогда, когда псы занервничали и залаяли, замерев в напряженных позах, не похожих на охотничью стойку.

— Тпру! — натянул поводья мужчина, кобыла которого едва не задавила припавшую к земле псину.

— Почему замедлились? — остановился и второй, напряженно смотря на своего товарища и пытаясь определить причины остановки.

Лошади занервничали, оглядываясь по сторонам.

— Посмотри.

Очень настороженные псы явно указывали на опасность впереди. Псы скалились и рычали, но не двигались с места. Следом застригли ушами и зафыркали кони, подхватив общую животную панику. А после уже сами люди увидели то, что чувствовали звери: большую сутулую черную тень впереди, напоминающую волка.

— Там, — шепнул один зверолов другому, указывая рукой вперед.

Чудовище рыскало на дороге, припав носом к земле. Людям не нужно было много времени, чтобы понять: Зверь прекрасно знал, что он не один. Но чудовище предпочло не отвлекаться на незадачливых гостей. Людоед-переросток не считал их угрозой. Люди оказались в скверной ситуации.

— Уходим, — продолжил шепотом охотник, все еще надеясь на то, что им удастся просто покинуть это место живыми.

Его более молодой товарищ, застыл, вперившись глазами в пугающий силуэт. Пока умудренный опытом и чутьем мужчина разворачивал своего коня, чудовище уловило движение и уставилось прямо на них. Глаза зверя выделялись на черной морде, сверкнув холодным голубым отблеском в опускающемся на лес полумраке. Отчего-то вспомнилось охотнику единственная схожая в описании людоеда черта — этот нечеловеческий взгляд.

Зверь вкрадчиво зарычал. Звук заставил заскулить и умолкнуть собак, а коней — заржать, обнаружив наконец присутствие хищника. В этот момент все уже стало предопределено. Если Зверь окажется сильнее и быстрее лошадей, то у охотников не осталось шансов. Зверь не раздумывая набросился на них, а собаки и лошади кинулись врассыпную.

Тихий до этого момента лес наполнили скулеж, крики, отзвуки отчаяния, паники, страха, боли и гнетущее ощущение приближающейся смерти.

Глава 7. Охота на Охотника

Шум. Треск веток. Ржание. Забасили возбужденные страхом псы, заливаясь лаем наперебой и подначивая друг друга. Видно, собаки ощущали себя даже в такой маленькой в стае гораздо смелее людей. Они бросились в сторону шума, намереваясь нагнать и загрызть то, что вызывало их беспокойство.

Иенмар остановил коня, резко отреагировав на крики и шум позади. Животное захрапело, испугавшись еще больше своего седока. Егерь и остальные так же придержали коней и напряглись, на инстинктах повернув головы на шум. Конь Иенмара нервно переступал по земле, готовый сорваться с места в любой момент, даже если придется сбросить наездника. Сейчас граф пожалел, что лошадь была не боевой и подготовленной к подобным приключениям. Хватило бы одного неудачного движения в полутьме предвечернего леса, чтобы лошади понесли. С самого начала их поездка была сомнительной, и он уже это осознал в полной мере. Если бы полуэльф не был так упрям, высокомерен и зол… если бы не грозился всех высечь, отчего никто не смел ему перечить… если бы повернул назад, когда неправота стала очевидной, а не надеялся на удачу и выигрыш в гонке со временем… да, даже если бы он спешился, чтобы изучить следы очередного убийства в месте последней остановки, а не мчался вперед… То тогда бы, возможно, эта история имела совсем иной исход.

— Нет! Пожалуйста! Не надо! Спасите! — человеческий вопль и прерывающее его причитание, казались совсем близкими. То, что происходило где-то там, в другом месте, принимало угрожающий оборот.

«Они все ждут решения и исполняют приказы, даже если не согласны…» — поймал себя на мысли граф.

Рычание. Визг агонизирующей псины, который отзывался болью в каждом нерве любого, кто слышал. Казалось, собака скулила вечность, но затихла. Или ее вопль утонул в рычании остальных. Эхо разносило звуки по лесу, полностью дезориентируя отряд. Где же это происходило? С какой стороны? Собаки, видимо, настигли Зверя и между ними завязался бой, в котором те умирали одна за одной, своими жизнями выгадывая возможность для бегства людей.

— Отступаем, — приказал граф, не мешая своему скакуну сорваться в долгожданный галоп, — Живо!

У всадников не было времени на раздумья. Лошади скучкавались и в первобытном ужасе несли по дороге, перестав слушаться своих седоков и стремясь убежать подальше от опасности.

* * *

Двое всадников и две напуганные спины. Они боялись, и это лишь возбуждало кровожадность чудовища. Они бежали и это заставляло чудовище их преследовать. Балом правили такие простые инстинкты.

Никуда