Читать «Фантастика 2026-146» онлайн
Николай Скиба
Страница 783 из 2004
Гонец сполз с седла сам, не дожидаясь помощи. Молодой, лет двадцать пять, но с таким с лицом, будто не спал двое суток.
— Максим? — спросил он, с опаской глядя на татуировки моих пактов.
— Он самый.
Парень вытащил из-за пазухи свёрток, перевязанный шнурком с печатью и протянул мне, не говоря больше ни слова.
Я взял послание, но не стал раскрывать — сначала посмотрел на человека. Запавшие глаза, потрескавшиеся губы, руки с мелкой дрожью — он очень устал. Гонец выжал себя досуха, чтобы доехать.
И это напрягало.
— Давно в дороге?
— Трое суток. Сменил двух коней.
Трое суток — значит, выехал сразу после того, как барон принял решение отправить послание. Раньше бы не добрался.
Это говорило кое-что о степени тревоги Красногорского.
— Как просто стало добраться в зону максимальной опасности, а, гонец? — хмыкнул сверху Стёпка.
Он был прав — сосредоточие силы Звероловов в нашей деревне достигло пика. Люди приходили, оставались, и теперь нас стало больше шестидесяти. А ареал Древа расширился чуть ли не в два раза.
— Всем об этом известно, — хмуро кивнул парень.
Я сломал печать и развернул ткань.
Внутри оказался лист плотной бумаги, исписанный мелким, торопливым почерком — барон явно писал сам. Я медленно и обстоятельно пробежал текст глазами. Потом сделал это ещё раз, потому что мне очень не понравилось то, о чём писал Валентин.
Писал он о короле Аларихе.
Я сложил письмо и убрал за пазуху.
Гонец стоял и ждал. Конь за его спиной опустил голову и тяжело дышал.
— Что-то можешь добавить от себя? — спросил я.
Человек заговорил тихо и без лишних слов:
— Послушай… Зверомор. Барон напуган. По-настоящему. Я служу в клане при короне семь лет и видел всякое. Но когда он диктовал это письмо… — парень чуть запнулся. — То есть он не диктовал. Писал сам и не позвал никого из советников. Только меня.
Я кивнул.
— Ещё что-нибудь?
Гонец поднял на меня прямой взгляд.
— Говорят, что в столице казнили советников, которые были лояльны королю более двадцати лет. Никто не понимает, что происходит. Люди боятся говорить вслух.
Это я уже знал. Точнее, подозревал.
— Мы тебя проверим. Если всё нормально, распоряжусь насчёт еды и ночлега.
Парень пожал плечами, и я щёлкнул пальцами.
Живой вынырнул из ядра прямо в полёте, приземлился на лапы и уставился на гонца.
В следующую секунду что-то изменилось.
Шерсть на загривке волка медленно поднялась, как трава против ветра. И это было странно. Не резко и не взрывом, а именно медленно, оттого — хуже. Быстрая реакция — это испуг, а медленная — оценка.
Живой глухо зарычал.
Я хорошо изучил разницу между его предупреждениями — этот рык не был злым. Он был… настороженным. Как будто волк учуял что-то, что не укладывалось в привычные категории опасности.
Гонец напрягся и чуть отступил назад.
— Спокойно, — тихо сказал я Живому. — А ты, парень, не вздумай призывать стаю, если жить хочешь.
— Да что происходит? — воскликнул он, сделав ещё один шаг назад. — Я всего лишь посланник барона.
Рык волка стал тише. Он продолжал смотреть на гонца — куда-то в сторону груди или живота.
Кхм, странно.
Человек как человек. Усталый, грязный. Ничего подозрительного в поведении — ни лишних взглядов, ни нервных движений, ни той скованности, которая выдаёт ложь. Трое суток в седле, тут тоже не соврал — это было видно.
И всё же. Сухой? Точно нет.
Живой не рычал на усталых людей просто так.
Я не торопился с выводами, но и отмахнуться от сигнала волка было бы глупостью.
В этот момент интерфейс сам развернулся перед внутренним взором.
Обнаружено вмешательство.
Я смотрел на гонца, а он на меня — напряжение нарастало. Конь за его спиной тяжело переступил с ноги на ногу.
Живой не успокаивался.
Что ж, было одно правило из прошлой жизни: если пёс реагирует на человека, которого ты не видишь причины бояться… Бойся, но не человека, а того, что пёс чует, а ты нет.
Сделал шаг вперёд.
Гонец среагировал правильно — не дёрнулся, только чуть напрягся.
Я схватил его за ворот и прижал спиной к столбу.
Без церемоний и одним движением, так, чтобы между нами не осталось расстояния.
Гонец охнул от неожиданности. Попытался инстинктивно отстраниться, но столб за спиной не дал. Его глаза стали шире.
— Тихо.
Он замер.
Держал его за ворот и ждал, потому что что-то случилось с моими пальцами в тот момент, когда я коснулся его кожи через ткань.
Ощущение пришло без объяснений — это как с ножом, когда понимаешь по весу и балансу, что с ним что-то не так, ещё до того, как осмотрел лезвие.
Я почувствовал его ядро.
Его собственный страх сейчас был направлен на меня — похоже, парень знал слишком много о моём прошлом. За ним — усталость и искренняя тревога за барона и задание.
А потом я нащупал аномалию.
Она пульсировала в самой глубине, у основания духовных каналов — там, где у Звероловов располагается связь с питомцем Тонкая, упругая вибрация, похожая на натянутую струну капкана, скрытого под снегом.
Но цвет… Гнилой и чёрный. Я уже видел эту скверну в Тимке и в глазах тонущего Фомы.
Я мысленно потянулся к ней…
И тут же отдёрнулся.
Потому что на другом конце нити было что-то живое, мать его. Огромное присутствие! Как будто потянул леску и понял, что на крючке не рыба, а что-то, что может утащить тебя под воду. Давящая масса, которая уходила куда-то далеко в сторону Железнограда, и я это чувствовал.
Гигантская живая паутина тянулась от этого человека к чему-то голодному.
Я понял, что будет, если дёрнуть нить.
Нить вросла слишком глубоко. Она уже была частью его ядра, переплетена с тем, что делало его собой. Вырвать её — значило вырвать кусок мозга вместе с корнями.
Я отпустил ворот и сделал шаг назад.
Парень резко выдохнул.
Живой всё ещё стоял рядом, но рык прекратился. Волк смотрел на меня — ждал команды.
Гонец потёр горло, хотя я не давил на него — обычное нервное движение. Он ничего не понимал и смотрел на меня с недоумением.
Парень не знал.
Это я понял сразу. Человек не знал о нити.
И не знал, что прямо сейчас, через его глаза, кто-то смотрел на меня из Железнограда.
Я медленно отвёл взгляд от гонца и посмотрел в сторону — туда, где за