Читать «Современный зарубежный детектив-23» онлайн

на востоке, небо озаряли огни Лондона. В теплом воздухе смешивались ароматы большого города – запах фруктов, отдушка пудры, пары бензина и пыль, – не слишком угнетая обоняние.

После первых головокружительных двадцати футов карниза идти стало уже не так страшно, как неудобно. Мистер Кнапп развернул складную лестницу, которой он явно пользовался частенько, настолько ловко он с нею обращался. По ней они взобрались с лежавших ниже крыш магазинов на плоские свинцовые крыши домов Беверли-Гарденс. Замыкавший группу мистер Лагг оставил лестницу болтаться, чтобы уже не возиться с ней на обратном пути.

Путешествие было не лишено острых ощущений. Когда мистер Кнапп легко соскользнул на крышу второго дома, ворчливый голос какой-то старухи крикнул в открытое окно:

– Кто это там?

– Лондонская телефонная служба, мэм. Аварийная бригада. Прокладываем провода! – Веселый тон мистера Кнаппа не всполошил бы самого большого скептика.

Из темноты послышалось удовлетворенное ворчание, и они снова двинулись вперед. По лицу Джайлза градом катил пот. И он, и Марлоу были законопослушными гражданами своих стран, и, если бы ими не двигал глубоко личный мотив, ни один из них и не подумал бы присоединиться к этой авантюре.

– Нам нужен следующий дом, – пробормотал мистер Кнапп и резко остановился, чуть не столкнув вниз Кэмпиона. – Смотри, нас чуть ли не приглашают, – указал он на широко распахнутый люк на крыше.

Мистер Кнапп сунул в люк фонарик и лениво поводил лучом по темной комнате. Похоже, это была студия. Маленький кружок света замер на боковом столике, где рядом с телефоном стояли графин и сифон.

– Какая жалость, что у нас нет немного свободного времени, – заметил он небрежно. – Боюсь, в доме по соседству нам будет некогда поживиться.

Один за другим они перелезли через узкий каменный парапет, разделявший две крыши.

– Осторожно, осторожно, – шептал мистер Кнапп, пока два неопытных взломщика нервно преодолевали преграду. – Головы ниже!.. Ну вот мы и пришли, – продолжил он, обращаясь к Кэмпиону. – Я, собственно, здесь раньше не был, но у меня дома лежит прекрасный бинокль – сувенир от одного полковника. Я всегда чувствовал, что он бы и сам мне его подарил. Как думаете, резать алмазом или попробовать отмычки?

– Давайте алмазом, – сказал мистер Лагг. – Меньше шума. Внизу никого нет. Это точно нужный дом?

– Не накаркай, – буркнул мистер Кнапп, и его ловкие, опытные руки взялись за работу.

Подельники с огромным напряжением наблюдали, как он при помощи резиновой присоски вытащил кусок стекла, сунул руку в получившееся отверстие и, подняв защелку, осторожно толкнул окно. В доме было темно и тихо.

– Света не вижу, – сообщил мистер Лагг, изучив с крыши обе стороны дома. – Лезьте, Тос. Я прослежу, чтобы вас похоронили по высшему разряду.

Мистер Кнапп внимательно осмотрел комнату под собой, и та показалась ему пустующей. Крепко схватившись за оконную раму, он изящно и бесшумно спрыгнул на пол.

– Пригнитесь, – приказал Лагг. – Мы не знаем, что нас ждет. Будьте готовы удирать при первых признаках шума.

Из комнаты под ними раздался тихий щелчок, и свет фонарика мистера Кнаппа исчез. Они ждали, прислушиваясь к малейшим шорохам изнутри безмолвного дома; нервы были натянуты до предела, а минуты тянулись мучительно медленно. Но мистер Кнапп все не возвращался.

Наконец даже Лагг начал ерзать от беспокойства.

– Тос не из тех, кто стал бы без толку там слоняться, – нервно пробормотал он.

Марлоу и Джайлз приблизились к окну.

– Нам нельзя пойти туда и поискать его? – спросил последний.

– Стойте, где стоите! – тихонько рыкнул мистер Лагг.

Кэмпион, как раз склонившийся над темным квадратным люком, вдруг отпрянул и прошептал: «Слышу!» Компания замерла. Все затаили дыхание.

Наконец из темноты раздался шепот, вызвавший у них прилив облегчения:

– Подай-ка мне руку, приятель.

Руки Лагга и Кэмпиона тут же потянулись вниз, и в следующий момент мистер Кнапп с ловкостью примата вскарабкался к ним на крышу. Все сразу заметили, как тяжко ему дышать.

– Лягте, лягте, – сказал мистер Лагг, – не стойте.

Теперь они лежали плашмя на крыше. Джайлз видел написанное на лице мистера Кнаппа потрясение.

– Все верно, она там, – пропищал он отчего-то пугающе тихо, что вновь разожгло в них опасения: Марлоу подполз ближе, Кэмпион у окна заметно напрягся. – Они держат ее этажом ниже. Я их не сразу нашел. Парень с рыжей бородой сидит один в комнате, похожей на гостиную. На втором этаже я слышал странные булькающие звуки, а еще там есть длинная комната в ширину всего фасада. Там над дверью оконце, но оно было занавешено. Пришлось пододвинуть стул, чтобы увидеть, что там внутри. – На миг он замолчал и продолжил уже на пару тонов ниже: – Их там шестеро или семеро, на вид – ну сущие мерзавцы. Среди них Айки Тодд и пара его приятелей. Посреди комнаты стоит длинный стол. На одном его конце сидит ваша девушка, привязанная к стулу. Они допрашивают ее все по очереди – это такой старый полицейский метод. А на другом конце стола – этот мелкий грязный Ропи с удочкой в руке. На конце лески то ли игла, то ли что-то похожее, и он размахивает ею перед лицом у бедняжки; я видел у нее царапины. Больно смотреть.

Как только липкий холодок сошел со спин его слушателей, каждый отреагировал на историю в своей манере. Лагг и Кэмпион не хуже мистера Кнаппа знали, с какими негодяями им придется иметь дело, и реагировали сдержаннее, а вот Джайлз и Марлоу могли думать лишь о том, что девушка, которая была им чрезвычайно дорога, прямо сейчас подвергается изощренной пытке. Так что именно эти двое бычьей поступью бросились к чердачному окну и вломились в дом, прежде чем трое опытных взломщиков успели их задержать.

Лагг и Кнапп вцепились друг в друга.

– Что, бежим? – нервно вопросил Кнапп. – Эти-то уже не жильцы.

Даже грозный Лагг колебался. Его опыт подсказывал, что затевать стычку там, внизу, будет слишком опасно.

– Что это было?! – почти вскричал уже дошедший до ручки Кнапп.

Вовремя обернувшись, они с Лаггом увидели, как тонкая фигура бесшумно перелезает через перила на соседнюю крышу.

– Это Берти, – бросил мистер Кнапп, – глядите-ка, сбежал!

Верный Лагг был потрясен до глубины души. Шум внизу внезапно перешел в рев нескольких голосов, и тогда он сцапал своего приятеля за воротник и сунул в чердачное окно.

– Вперед, нервничать времени нет. Видывал я такое на войне, теперь бы только своих не потерять. Давай, надо соорудить подъем для тех, кто сможет оттуда улизнуть. Говорил же я, нечего работать с дилетантами… Кто последний, тот запирает дверь.

Невероятно резво Лагг метался по