Читать «Налог на Смерть» онлайн

порталу. Расправив плечи, я шагнул в его объятия, оглянувшись на нее в последний раз. Последнее, что я увидел, была Эш, поднимающая руку в знак прощания, прежде чем Шоссе Одуванчиков схватило меня, как рыболов, закидывающий удочку.

Что-то щелкнуло у меня в груди и дернуло, увлекая в темноту. Я не знаю, как это работает, но мне нравится строить необразованные догадки. Именно так я проходил многие предметы в старшей школе.

Думаю, что чернота, через которую я путешествовал, - это то же самое, что и пространство "Между". А значит, что технически это Ничто, пустота, существующая между мирами. Если бы я долго смотрел по сторонам, то, возможно, заметил бы вдалеке вечный коридор, идущий перпендикулярно мне. Но, честно говоря, во время поездки я обычно держу глаза закрытыми. Меня не укачивает в машине, а вот межпространственные путешествия - это да.

Поездка довольно короткая. Нет времени даже на то, чтобы перекусить в полете. Через несколько дезориентирующих мгновений я почувствовал, как на меня давит мир смертных. Магия фейри, похоже, способна перенести меня в эту реальность, превращая твердые предметы в нечто вроде желе.

Гипсокартон в кабинете Лазаря покрылся рябью, как озеро, в которое уронили тяжелый камень. Мне казалось, что я слышу, как стена выплевывает "пту-у-у", когда меня изрыгнуло на ковер. Это было не первое мое родео, поэтому мне удалось приземлиться на ноги.

Пожилой ученый поднял на меня глаза, оторвавшись от чтения за столом, перед ним стояла корзина с одуванчиками, в которой не было того, на котором я путешествовал в Страну Фейри. "Ну?" - тихо спросил он. "У тебя есть королевское одобрение?"

Я долго смотрел на него, сердце бешено билось в груди. Я знал, что собираюсь это сделать так же, как Эш знала, что я это сделаю. Выбора не было, но мне все равно нужно было время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем прыгать с края обрыва.

"Все решено", - медленно произнес я. "Я буду вашим ныряльщиком в Подземный мир".

"Превосходно". Лазарь с резким щелчком захлопнул небольшой томик, который читал. "Пойдем, нам нужно многое обсудить наедине".

Глава 5

Лазарь перенес меня в другой мир. Жаль, что в паспорт не ставят штамп при каждом посещении нового мира; сейчас мой паспорт был бы очень внушительным. Я начал понимать, что попасть в другое место не так уж и сложно: между мирами существует множество одиночных тропинок. А вот найти что-то, что ведет во многие миры, например Ключ Портунуса, - это настоящая редкость.

Лазарь повел нас на старый пыльный склад, расположенный глубоко под землей. В стороне, словно выброшенный в море бесполезного антиквариата и ржавеющих автомобилей, лежал синий брезент. По кивку мужчины в твиде двое его охранников начали отодвигать пластик, открывая пару мраморных колонн.

У одной из них не хватало верхней половины; казалось, что-то аккуратно разрезало ее под углом. Я не знал, что мрамор можно разрезать, как масло, но кто-то явно это сделал. Если подумать, меч Ориона, вероятно, мог такое.

У основания каждой колонны были высечены блеклые слова на языке, который я не мог прочесть. Судя по буквам, я подумал, что это может быть греческий. Лазарь подошел к колоннам и, положив руку на каждую, склонил голову. Через мгновение между ними открылось квадратное голубое отверстие, похожее на дверь в реальности.

"Идем", - скомандовал он и шагнул в другое место. По обе стороны от колонн стояли охранники, так что все, что ждало по ту сторону, скорее всего, было в безопасности. Я пригнул голову и последовал за ним. Пара его ученых последовала за мной.

Оказалось, что синева, просвечивающая между колоннами, - это живописное небо, ожидающее нас по ту сторону. Насколько я мог судить, на нём не было ни единого облачка. Мы стояли на каком-то пшеничном поле, окруженные высокими золотистыми стеблями, которые красиво покачивались на теплом легком ветерке. В Лос-Анджелесе потрясающая погода, но даже я был впечатлен. Это было что-то особенное.

Вдалеке я мог различить голубизну яркого океана, небольшие белые всплески волн, накатывающихся на идеальный прибрежный песок. В сотне ярдов от меня находилось несколько старых зданий, давно превратившихся в руины. Мы вчетвером оказались совершенно одни в бесконечном море пшеницы.

"Что это за место?"- восхищенно выдохнул я. "Оно прекрасно".

"Когда-то, кажется, это место называлось Элизиум", - тихо сказал Лазарь. "Я заплатил ужасную цену, чтобы вернуть его врата, но обнаружил лишь пустые руины".

"Для кого-то это должно было стать хорошим местом, верно?"- спросил я, не обращая внимания на плохое предчувствие, которое вызвали у меня слова профессора. "Что случилось?"

"Мы не знаем", - мрачно ответил он, повернувшись ко мне. "Когда мы вошли, он был пуст. Какие бы секреты бессмертия здесь ни хранились, они исчезли вместе с жителями. Теперь это лишь безопасное место, где мы можем обсудить наши истинные планы относительно твоего путешествия в Подземный мир".

"Что значит "безопасное"?" Я почувствовал, как сузились мои глаза. "И "истинные планы"? Я думал, мы уже все обсудили".

"Почти все", - поправил Лазарь, его очки в роговой оправе сверкнули в ярком солнечном свете. "Но есть еще один шаг к осуществлению плана".

"Кажется, немного поздновато обрушивать это на меня, - проворчал я.

"Мы не осмеливались говорить об этом там, опасаясь, что он подслушивает".

"Кто?"

"Смерть".

Я долго смотрел на Лазаря, ожидая, что он усмехнется своей милой шутке. Но он не засмеялся. Холодная, липкая рука, которая могла принадлежать Мрачному Жнецу, провела пальцами по моей спине. "Думаю, вам лучше начать объяснять, - тихо сказал я ему, взглянув на двух ученых, стоящих по бокам от него. Снаружи ждали охранники, но это не означало, что я не мог сбежать. Даже в руинах должна быть дверь, которой я могу воспользоваться. Может, Лазаря и нельзя убить, но готов поспорить, что бегал он медленнее бога.

"Здесь уже много веков ничего не умирало". Лазарь жестом указал на руины за нами. "Это место бесплодно, в нем нет жизни. Везде, где есть жизнь, есть и смерть. Но если нет жизни, - он пожал плечами, - то и умирать нечему".

"Разве пшеница не живая?" С подозрением спросил я, отступая на шаг от рассыпанных вокруг нас зерен.

"Я говорю о жизни с душой".

Я подумал, не произошло ли здесь того, что случилось с поглощенными мирами в Междумирье. Тот факт, что светило солнце и росли посевы, говорил о том, что, скорее всего, нет. Это была не пустота