Читать «Песня скорпионов» онлайн

вид толстячок может оказаться пострашнее заправил криминала Лютеции, под которыми Эрве ходил до того, как надел форму. Командуй тут Кастрел-старший, вся орда, включая самого Рваного, даже под кусты ходила бы строго по уставу.

После возвращения красавчику достаточно шепнуть папеньке лишь словечко, и всех, кто ему не угодил, сотрут в порошок. Если же Кастрел-младший не вернётся живым — раздавят всех. Зато, доставив щенка в целости и сохранности, можно рассчитывать на благодарность в очень крупных банкнотах. И, чем Тарантос не шутит — на офицерское звание!

Зайдя в лагерь, Рваный торжествующе оглядел мрачные рожи товарищей.

— Сказал же — катер будет! Кто со мной? — Пронзительный сержантский взгляд упёрся в пятёрку самых отпетых скандалистов. — Жикар, не хочешь прогуляться со своими корешками? Или вы только орать горазды?

На подначку повелись все, а вернулись лишь трое. Одного укусила не замеченная вовремя змея — гадина умела менять цвет кожи и словно слилась с корой дерева. Другого, по словам приятелей, подстрелили проклятые дикари. Воскресни бузотёр Жикар, он и сам бы подтвердил это. Потому что умер мгновенно и не увидел, как иголку кактуса всадил ему в шею сержант. После первой вылазки в джунгли Рваный извлёк две иголки из трупа убитого матроса, решив, что яда там ещё хватает. Его ожидания оправдались.

О погибших не грустили — фруктов привезли полный катер, а ещё коробочку драгоценных червей. Рошер сделал вид, что ничего не заметил: главное, чтобы механики не подсели, а остальные пусть дохнут. После успешного похода в джунгли сержант в одночасье стал реальным вожаком на «Батиллусе», но всё же лучше, если ублюдков останется поменьше. Небольшую банду легче держать в узде.

— Теперь я понял, почему мальчик, привезённый отсюда в прошлый раз, вырос недоразвитым! — Аваланд, расшифровавший первую тетрадь из-под камня со священной кастрюлей, просто не мог не поделиться с кем-либо находками своих друзей и благоразумно выбрал для этого не учёных, а лишённых научных амбиций Войко и своего начальника охраны. На палубе яхты никого не было, жара спала, и беседа шла на свежем воздухе. — Нельзя сказать, что здешние племена — это единые организмы, наподобие колоний насекомых, но связь внутри каждого племени куда теснее, чем у древних людей, и симбиоз с растениями влияет на эту связь. Чтобы изучить её досконально, нужна многократно более многочисленная и лучше оснащенная экспедиция здесь и целый институт у нас, но кое в чём Эдна и Фарни разобрались. Узнаёте?

Воислав всмотрелся в рисунок.

— Кактус, иглами которого нас обстреляли?

— Совершенно верно! Обратите внимание: иглы тут двух видов. Одни растут прямо на ответвлениях и служат для защиты. Другие торчат из вот этих плодов, напоминающих ананасы, и используются для нападения, одновременно являясь семенами растения. Когда плод созревает, масса, в которой находятся семечки, увеличивается в объёме, и «ананас», как говорят у вас, военных, приходит в состояние боевой готовности.

Плодоносит растение непрерывно, на нём всегда есть как созревшие плоды, так и цветы. Невзрачные, но обладающие чрезвычайно привлекательным для животных запахом. Фарни обратил внимание, что приманиваются исключительно самцы, и логично предположил, что, идя на аромат, бедняги рассчитывают найти подругу. Вместо этого они получают ядовитый залп, и воздушные корни высасывают из мёртвой туши кровь. Потому в честь моего умершего друга я нарекаю его Кровососом Кёйперса.

— Прелестное создание! — восхитился Ариэль. — Его следует немедленно принять в ваш охотничий клуб. Ведь в бизнесе как раз принято сосать кровь конкурентов!

Привыкший к подколкам своего начальника службы безопасности, Аваланд не отреагировал и продолжил.

— Обескровленная туша остается мелким падальщикам. Тому, который вместе с мясом сожрал и семечко, крупно не повезло — оно завязывается внутри и прорастает сквозь тело. Зверёк подыхает, новое растение сперва питается гниющим мясом, а потом пускает корни в землю. Наблюдая охоту Кровососа, Фарни заметил, что некоторые звери погибают не сразу, а отбежав на несколько десятков метров или даже на километр с лишним. Так новое растение и распространяется…

Но природа мудра, и у каждого излишне резвого вида есть свой враг. У нашего кактуса это маленький скромный жучок, который с удовольствием пожирает его корневую систему. Обнаружила столь коварное насекомое, разумеется, Эдна, и теперь оно по праву будет названо в её честь… Ари, я понимаю, что наука тебе всухую не идёт, зайди в мою каюту, открой бар, налей себе, а заодно и нам. Из тёмно-красной бутылки на третьей полке. Там виньяк, разлитый в день моего возвращения. Тогда я решил открыть его, как только найду записки Фарни и Эдны.

Почти пятидесятилетний напиток оказался более чем достоин повода для дегустации, и обычно безразличный к чудесам науки Ариэль заметно воодушевился.

— Когда мальчик или девочка дорастают отцу до пояса, его подносят к растению и колют иголкой на отростке. Если ребёнок на руках инициированных взрослых, Кровосос воспринимает его как… не могу даже слово подобрать…

— Ручную зверушку двуногого соплеменника?

Две выпитых рюмки явно обострили интеллект потомка альрамеев и майдигов.

— Пожалуй, да… У большинства инициация проходит нормально, и они получают иммунитет к яду кактуса, но и только: никаких других способностей они не приобретают. Но некоторые заболевают, причём своеобразно: их умственное развитие практически прекращается. Мальчишка, которого мы привезли, очевидно, оказался именно из таких. Тогда их заставляют идти к растению без взрослых и уколоться вторично, после чего дети восстанавливают умственное развитие и обретают способность говорить друг с другом без слов. Но одного укола тут недостаточно.

— Нужно ещё пожевать листик, который в меня впихнули туземцы? — уточнил Войко.

— Совершенно верно! Или попить чаёк, что лично мне нравится куда больше. В прошлый раз я взял с собой несколько ростков, однако они начали хиреть и погибли все, кроме одного. Со злости плюнул прямо в последний горшок, и кустик ожил! Ну а шаманы, как видно из записей моих друзей, просто мочатся на их корни.

Обмен мыслями — великий дар, и потому на языке племени Кровосос зовётся Старшим Зелёным Братом, а чайный кустик, который с тех пор носит мою фамилию, — Младшим. Возможно, некоторые получают и другие способности, о которых мы пока не знаем. А ещё племя ест мясо убитых Старшим Братом животных и применяет его иголки как оружие, стреляя ими из духовых трубок.

— И что решили шаманы, когда я получил иголку и выжил?

— Что Старший Зелёный Брат простил уколотого и счёл его достойным прочесть надпись небесных друзей племени, которую те оставили на камне. Думаю, что судьба сохранила вас для больших дел: мы единственные люди вне Радуги, которые могут общаться друг с