Читать «Фантастика 2026-108» онлайн

чуть поодаль от высокого белого замка. Прямо сейчас сразу несколько Высших Магов проводили какой-то масштабный ритуал.

Башня начала медленно увеличиваться. Высший Маг, возглавлявший ритуал, был похож на безумца — его торс был оголён, а тело покрыто шипастыми цепями, вгрызавшимися в плоть и постоянно создающими раны.

— Четвёртый этаж будет Испытанием Боли! — безумно улыбаясь, он глядел на Башню Испытаний. — Каждый должен испытать на себе боль!

Он жутко расхохотался.

Вновь картинка сменилась.

На этот раз я увидел древнего старика, стоявшего перед Башней Испытаний. Вокруг неё зависло множество площадок с сияющими огнями.

Старик вдруг заговорил на непереводимом для меня языке. Я понял лишь смысл последних слов:

— В качестве последней жертвы я отдаю свою старость!

Он странно расхохотался. От его тела вырвался поток телесного цвета, который начал вливаться в Башню Испытаний. Все площадки закрутились — огни из них ярко вспыхнули, а затем потянулись к Башне, вливаясь в неё. С треском строение начало увеличиваться в размерах.

— Я назову это Испытанием Времени, — раздался вдруг молодой голос.

Поток энергии оборвался, и я увидел старика. Точнее — юношу лет шестнадцати.

— Я не только заставил её эволюционировать, но и вернул себе молодость, — с гордой улыбкой смотрел он на Башню перед собой. — Я — гений!

Картинка вновь сменилась.

На этот раз Академия стала ещё больше — в ней было уже три башни. Перед одной из них глубокой ночью вдруг появился старик в потрёпанной чёрной одежде.

От его вида даже у меня сжалось сердце. В глазах этого старика было столь много тоски и одиночества, что непроизвольно хотелось его пожалеть.

— Я был главой этой Академии шесть сотен лет назад, — тихо сказал он. — Тогда я ушёл, не оставив наследия.

Он помолчал, глядя на Башню Испытаний.

— Пришло время это изменить.

Он протянул руку, и из кончика указательного пальца выстрелил луч, попавший в Башню. От старика разошлась невероятная мощь, выстрелившая в небо. Хоть это и была иллюзия, но от этой мощи мне стало немного не по себе — я ясно понимал, что это явно уже не уровень пятого Шага, а гораздо выше.

Башня Испытаний начала стремительно расти. А человек вдруг медленно растаял. В последний миг, перед тем как исчезнуть, он слабо улыбнулся и прошептал:

— Пусть это будет Испытанием Одиночества.

Вновь картинка изменилась. На этот раз Академия уже приняла тот вид, который я видел — пять высоких башен с Башней Испытаний в центре. Сейчас на её вершине стояли девять магов.

От каждого из них ощущалась невероятная мощь.

— Совет Академии принял решение, — сказал один из девятерых, облачённый в серебристые одежды. — Мы готовились к этому ритуалу две сотни лет. Мы создадим седьмой этаж Башни Испытаний! Именуется он — Испытание Ответственности. В нём мы будем проверять, способны ли наши герои в полной мере нести ответственность за своих людей, или же им важна только собственная жизнь.

Человек в серебристом одеянии оглядел всех.

— Мы создадим локацию из Мира Войны. В ней наш претендент проведёт тридцать лет, в течение которых из простого солдата он станет одним из генералов. А потом мы поставим его перед выбором — потерять своих людей и спастись самому либо сражаться до самого конца, спасая как можно больше своих подчинённых. Это будет одно из сложнейших испытаний, наравне с Испытанием Одиночества. Как и в случае с третьим этажём, настоящее имя Испытания будет скрыто. Поэтому претенденты не будут знать, что от них требуется. Кроме главной проверки претендент должен будет выжить. Хоть его тело и будет находиться в стазисе, но если он погибнет на испытании, то умрёт и по-настоящему.

Маг сделал паузу и добавил:

— Конечно, будут исключения. Своих учеников мы защитим от смертельного исхода. Но даже они будут получать травмы.

Я приподнял брови. Это совсем не похоже на то, через что прошёл я. Странно.

Я заметил, что семь других Высших Магов спокойно слушали говорившего — для них информация про новый этаж не была новой. Лишь один отличался — он с интересом кивал, явно только узнав про Испытание Ответственности.

— Что ж, если никто не против, начнём, — подвёл итог маг в серебряной одежде.

Девять Высших Магов начали читать заклинания. Башня Испытаний принялась медленно расти.

Вновь картинка изменилась. На этот раз на вершине Башни Испытаний собрались шестеро Высших Магов, и выглядели они невероятно мрачно. Один из них придерживал руку, которая по локоть активно гнила, разлагалась заживо.

— Война против скверны набирает обороты, — тихо сказал один из них, облачённый в чёрные доспехи. — Мы теряем один город за другим. И сейчас пришло время подумать о передаче нашего наследия.

— Я против, — заявил один из шестёрки — крепыш с посохом. — Ресурсы, которые потребуются для эволюции Башни, слишком велики. Да, наши предшественники собирали их сотни лет. Но сейчас мы должны направить их на помощь в войне.

Картинка остановилась. Хранитель сказал:

— Смотри внимательно, человек. Я смогу показать тебе прошлое лишь единожды.

— Я готов, — кивнул я.

В моей голове проносились десятки мыслей. Может ли быть, что скверна — это магическая чума?

Картинка ожила, показывая сцену из далёкого прошлого. Скорее всего — самую важную сцену, раз Хранитель заострил на ней внимание.

Глава 2

Безлунная ночь. На Башне Испытаний стоят шестеро Высших Магов — каждый из которых, судя по всему, занимает крайне важную должность в Академии Ордена.

Из этой шестёрки выделяются двое — высокий Маг в чёрных доспехах и крепыш с посохом. Они явно конкурируют между собой — это видно по тому, как они друг на друга смотрят.

— Дело не только в эволюции Башни, — медленно сказал Маг в чёрных доспехах, глядя на крепыша. — Ты ведь помнишь, что мы отправляли копии Башни в каждый из миров, куда открывали врата?

— Конечно, — нахмурился крепыш. — Мой дед был одним из тех, кто создавал копии.

— И ты помнишь, что Башня Испытаний может перемещаться к своей копии?

— И что с того? — крепыш начал злиться. — Все Врата закрыты чёртовым Миром Войн! Мы в изоляции, если ты не забыл!

— По моим расчётам, если Башня эволюционирует достаточно сильно, она сможет пробиться через блокировку.

Слова Мага в доспехах вызвали волнение среди остальных Магов.

— Ты собираешься сбежать? — прищурился