Читать «Свадьба в Чертолесье» онлайн

фолиант, которым отпугнул рогатую тень. На одной из желтых, покоробившихся от влаги страниц был изображен такой же символ, как на амулете верховной жрицы Неведани — очередной последовательницы Берегини, той, что положила начало всем бедам. Это был глаз, заключенный в несколько неровных окружностей, обрамленных расходящимися лучами. Разглядывая его, Гордей утвердился во мнении, что слухи об амулете, согласно которым тот был украден у чернокнижника, не пустой звук.

Подобрав книгу, он пошел прочь и, пока не вышел к деревне, ни разу не оглянулся: верил, что, уходя из дурных мест, нельзя оглядываться, иначе не выбраться.

Вернувшись домой, Гордей не стал никому рассказывать о своих злоключениях, а книгу, которую принес с собой, изучал тайком, так, чтобы никто этого не видел. Она оказалась чем-то вроде справочника по черной магии, и первым делом ему захотелось узнать, для чего служит магический символ в виде глаза. Гордей надеялся, что эти знания помогут ему раскрыть секрет, с помощью которого верховным жрицам, начиная с Берегини, удается удерживать власть над всей деревней.

Прочитав описание, размещенное на соседней странице рядом с изображением этого символа, Гордей понял, что деревню нужно спасать. В темную безлунную ночь он пробрался в дом, где жила верховная жрица, и украл у нее амулет. Вместе с амулетом к нему вскоре перешла и власть: не прошло и недели, как его назначили верховным жрецом. Первое, что он сделал, — отправил к праотцам свою предшественницу, представив ее казнь как обряд очищения от нечистой силы, который провели на капище. Не успела остыть зола в погребальном кострище, как пламя вновь взметнулось над ним, чтобы «очистить от скверны» еще одну ведьму. За ней последовала третья, четвертая, и так длилось до тех пор, пока на тот свет не отправились все сельчанки, которые были у Гордея под подозрением. А подозрение его, как правило, падало на уроженок Неведани и не затрагивало женщин, которых мужчины взяли в жены из других сел.

Однажды кое-кто из приближенных, которыми Гордей успел окружить себя (кажется, это был Велемудр, он был рядом с ним с самого начала), шепнул ему, что среди жителей есть недовольные — это родственники сожженных ведьм, и они болтают, будто бы Гордей намеренно уничтожает девушек, родившихся в Неведани, потому что якобы опасается того, что одна из них может отнять у него власть.

Гордей, конечно, возмутился и все отрицал, но в глубине души он действительно этого боялся, и на то были причины.

Дело в том, что народ Неведани происходил из древнего языческого племени, где долгое время верховодили женщины, обладавшие сильным магическим даром, который не имел отношения к магии чернокнижника, поскольку племя возникло задолго до появления последнего в этих краях. Согласно преданиям, дар достался людям племени от богов, и обладали им не только женщины, но и мужчины. Дар проявлялся у всех по-разному: одним доставалась богатырская сила, другим — возможность видеть будущее, кто-то повелевал дождями и ветрами, вызывая и останавливая их по своему желанию, а некоторые могли взглядом разжечь огонь или свалить дерево. Но если у мужчин первые ростки дара появлялись в раннем детстве и постепенно набирали силу в течение всей жизни, то с женщинами все обстояло иначе: у них дар раскрывался только после свадьбы и сразу начинал работать в полную силу, которая всегда превосходила силу дара их мужей. Зачастую женщины пользовались этим преимуществом, и мужчины оказывались на вторых ролях — не только в своей семье, но и в племени. Многим мужчинам это не нравилось, и они старались найти себе жену среди обычных девушек, без дара, которые жили в других селах и деревнях. Однако дочери, рожденные от таких жен, тоже обретали сильный дар после того, как выходили замуж, поэтому племенем продолжали править женщины. Тогда кто-то из мужчин решил изменить этот порядок с помощью древнего поверья, согласно которому женщина, съедавшая много лука, производила на свет одних сыновей. Так в племени появился идол Луковой бабы, и на свадьбах возникла традиция угощать луком невест, а в семьях мужья стали следить за тем, чтобы их жены не забывали есть лук. Судя по всему, поверье было основано не на пустом месте, потому что с тех пор девочки в племени рождались все реже. Если же они все-таки появлялись на свет, их ожидала незавидная участь прожить всю жизнь старой девой, потому что замуж их никто не брал, а без этого у них и дар не открывался, и больше они не могли верховодить.

А потом появился разиня-чернокнижник, который не смог уследить за своим магическим амулетом.

И вот наконец впервые с давних времен власть в Неведани обрела мужское лицо — его лицо, Гордея. Конечно, если бы он не украл амулет, едва ли ему удалось бы сместить верховную жрицу. Но он понимал, что амулет — всего лишь вещь, которой можно лишиться, и у него не было уверенности в том, что, случись такое, ему будет под силу удержать власть над жителями Неведани, пока среди них остаются женщины, обладающие древним божественным даром. Вот почему он спешил от них избавиться, но никогда и никому не признавался в этом, даже Велемудру, и прикрывал свою цель благими намерениями, используя для этого обвинения в ведьмовстве.

Однажды его страхи воплотились в реальность: амулет пропал. Правда, он быстро нашелся у Любавы, когда та, уже бездыханная, остывала на алатырном камне после обряда очищения. Гордей тогда здорово перенервничал, потому что ее тело обнаружили полицейские. Как раз в тот момент, когда они собирались погрузить Любаву на носилки, амулет выскользнул из выреза ее платья и попался Гордею на глаза. Спасибо Велемудру и «нужным» людям, им каким-то чудом удалось добраться до амулета и вернуть его Гордею, хотя он уже на это не надеялся и в тот момент порадовался, что предусмотрительно устранил всех своих возможных соперниц, начиная с бывшей жрицы и заканчивая Любавой, последней женщиной, обладавшей даром, доставшимся ей от предков.

Вспомнив об этом сейчас, сидя на пне и глядя на приближающегося путника, Гордей вновь подумал о вмешательстве злого рока и горько усмехнулся: его вдруг осенило, что, если Алиса, Мирошкина невеста, действительно приходится дочкой покойной Любаве, значит, у нее должен открыться дар, ведь она вышла замуж! И тогда никакие напасти ей не страшны, даже рогатым будет не под силу ее сгубить! И если она вернется в деревню…

Гордей похолодел, и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы совладать с охватившим его страхом. Незваный гость подошел уже совсем близко и должен