Читать «Тень богов» онлайн

небе, портовый город Снакавик всегда жил под покровом вечных сумерек или темноты. Змеиный череп пропускал свет только через открытую пасть, глазницы и несколько трещин, расколовших толстую кость. Повсюду пылали факелы, в воздухе висел дым от горящего китового и тюленьего жира, усиливая ощущение давящей атмосферы. Эльвар почувствовала, как по коже поползли мурашки, и поняла, как же сильно она любит открытое море и жизнь с Лютой Ратью.

Та жизнь, что раз за разом сталкивала меня со смертью, все равно лучше, чем один-единственный день в этом зловонном дерьмовом городе.

Дорога забирала все выше по склону, над ней воздвигались и склонялись, будто оглядывая окнами улицу, дома, толпа людей стала густой, словно рой мух: рыбаки, воины, купцы, торговцы, шлюхи, кивающие в сторону узких темных переулков. Порой там же, в тенях, виднелся блеск железа: головорезы поджидали жертв, готовясь лишить монет или жизни тех, кто соблазнился продажным телом.

Они дошли до перекрестка, и Агнар остановился.

– Найди нам таверну, где хватит места для всех Лютых и где подают хороший эль и медовуху, – приказал он хромому Трюду и протянул ему мешочек с монетами. Тот хмыкнул и затрусил вправо, а Бьорр велел пленникам следовать за ним.

– Сайват, Хульд, Солин: за мной! – приказал Агнар и зашагал дальше, вверх по крутому склону. За ним следовали Крака и гундур-трэлл.

Эльвар медленно выдохнула, отчасти с облегчением, отчасти разочарованная тем, что выбрали не ее. Остальные Лютые Ратники уже отправились за Трюдом и Бьорром. Эльвар на мгновение замерла, а затем последовала за ними.

– Эльвар! – крикнули ей в спину. Это был Сайват: остановившись, он смотрел на нее в упор. – Давай за нами, ты, полоумная.

Она переглянулась с Грендом и изменила направление. Теперь она шла за Агнаром, Сайватом и остальными.

Они поднимались все выше, петляя по улицам города-в-черепе, пока Сайват не покраснел и не запыхался, насквозь пропитавшись потом. Миновали таверну, рядом с которой стояли воины, числом около дюжины, разговаривали, прислонившись к стене здания, и пили из рогов. Все они были хорошо одеты и в добротном военном снаряжении: кольчуги, кожа и шерсть, несколько человек с мечами у бедер – верный признак того, что их хевдинг хорош и щедр. Эльвар заметила, что у каждого из них было вплетено в волосы перо черного ворона. У некоторых также виднелись щиты, перекинутые через спину или прислоненные к стене таверны: серые, с черными крыльями, словно расправленными вокруг умбона.

Кормильцы воронов. Эльвар знала их. Команда безжалостных бойцов, ведомая Илской Вороньей Кормилицей, или Илской Жестокой, как именовали ее некоторые.

Воины наблюдали за Агнаром и его спутниками, когда те проходили мимо таверны. Агнара хорошо знали, людская молва превозносила его ратные подвиги и доброе имя, а Хальд и Солин несли за спинами красные щиты с нарисованными копьем и топором – известными символами Лютой Рати.

Один из Кормильцев, светловолосый воин с бородой, украшенной красными и золотыми прядями, посмотрел на Эльвар и улыбнулся ей.

– Присоединяйся к нам, – крикнул он, взмахнув рогом с медовухой. Потом посмотрел на толстобрюхого Сайвата и седовласого Гренда. – Обещаю, со мной будет приятнее прожигать время, чем тухнуть с этими стариками. – И послал ей воздушный поцелуй. Толстые серебряные кольца на его шее и запястьях блеснули в свете факелов.

Гренд замедлил шаг и окинул мужчину мрачным взглядом.

– Есть что сказать, старикан? – спросил светловолосый.

Эльвар шагнула между ними, оттолкнула Гренда и оглядела Кормильца с ног до головы.

– Да я лучше трахну старого Свина, дохлого кабана, – заявила она, затем резко повернулась и пошла дальше.

Некоторые из спутников светловолосого расхохотались, а потом в спину Эльвар и прочим Лютым покатился поток ругани. Сайват рыкнул на Хульд, когда она обернулась, и приказал не обращать внимания на насмешки.

Тут они свернули за угол и оставили позади и таверну, и Кормильцев Воронов.

Заградительные отряды городских бойцов появлялись и исчезали один за другим. Каждый раз Агнар останавливался, чтобы поговорить со стражниками на воротных башнях, показывал табличку с правами на швартовку, выданную портовой работницей, и отдавал все больше монет за право как можно быстрее попасть в крепость. В конце концов они подошли к выровненной каменной площадке и оттуда начали подниматься по винтовой лестнице, построенной из стволов толще, чем корабельные сосны, и достаточно широкой, чтобы дюжина человек могла идти рядом. Она обнимала череп Снаки, закручиваясь спиралью высоко над городом, а затем исчезала в одной из зияющих трещин в змеиной кости.

Эльвар приостановилась, чтобы посмотреть вниз, перегнувшись через массивные перила, и увидела, как город растекается по склону, словно выкипающая из котелка каша. Сквозь дымовую пелену мерцали огни, и Эльвар с трудом нашла взглядом «Ярла Волн», покачивающегося в гавани и кажущегося с такой высоты маленьким, словно заклепка. Потом Гренд гаркнул на нее, тогда она повернулась и вошла вслед за остальными в костяной туннель: стены его блестели от влаги, деревянные ступени были скользкими, и над ними клубился дым от масляных светильников.

Эльвар принялась отсчитывать шаги, как в детстве.

– Двести двенадцать, – выдохнула она, выныривая из тоннеля на дневной свет.

Лютые Ратники выбрались на макушку черепа, словно личинки из раны. Холодный ветер обдувал их, капли мелкого дождя плясали вокруг, обращаясь в туман. Эльвар втянула ледяной чистый воздух, чувствуя, как он будто потрескивает в легких. Солнце опускалось к западу, редкие лучи пробивались сквозь набрякшие дождем облака.

Дощатый настил вел на восток, по верху черепной кости, к гранитному плато, на котором возвышалась крепость Снакавик. Толстые деревянные стены и мощные башни над вратами сияли в последних солнечных лучах, внутри виднелись крыши отдельных строений, а в сердце крепости стоял бражный дом. Даже отсюда Эльвар уже различала изгибающиеся, украшенные резными змеями балки на его крыше, которая по размеру была больше, чем некоторые города целиком – из тех, что Эльвар видела во время путешествий. Позади зала возвышалась башня Гальдура, где обучали темной рунной магии Гальдурманов.

Не говоря ни слова, они зашагали по дороге: Гренд впереди, его капюшон был низко надвинут, голова опущена, плечи сгорблены от ветра и дождя. Ворота крепости были открыты, дюжина стражников стояла от них по обе стороны, и еще больше воинов в шлемах смотрели на них с крепостной башни. Они были облачены в крепкую броню и держали желтые щиты с изображением змеи, обвивающейся вокруг железного умбона. Навстречу им вышла женщина – десятница, судя по военному снаряжению. На голове у нее красовался шлем с темными глазницами и узорами, вытравленными на бронзовых накладках, а ладонь лежала на рукояти меча в ножнах.

Эльвар стояла позади всех и тихо ждала, пока Агнар разговаривал со стражницей, проделывая ровно то же, что и десяток раз до этого: показал разрешение на швартовку, вручил несколько монет и указал на Берака.

Воительница посмотрела на пленника в цепях и кивнула. Она отдала приказ одному из своих