Читать «Налог на Смерть» онлайн

Эндрю Гивлер

Налог на Смерть

Цикл «Взыскание долгов»

Книга 4

Глава 1

Один очень могущественный демон сказал, что час моей смерти назначен. Если прикинуть, то это будет ровно 12:01 через восемь лет, два месяца и девять дней, что как раз приходится на мой тридцать четвертый день рождения. Не то чтобы я считал.

Но если я не буду осторожен, назначенное время может наступить гораздо раньше.

Что-то затаилось в Междумирье.

Чуть более полутора лет назад в мои руки попал ключ, позволяющий превратить любой дверной проем в портал, ведущий в коридор, который существует за пределами мира смертных и других мест - и не сомневайтесь, другие места есть.

Пока кажется, что ключ Портунуса, который являлся каким-то потерянным и забытым богом, - единственный способ попасть в Междумирье. За те пятьдесят с лишним раз, что мне довелось путешествовать по нему, я ни разу не встретил душу, которую не привел бы с собой. Это что-то вроде моего личного клуба.

На вид Междумирье напоминает коридор заброшенного офисного здания, который тянется в бесконечность. Стены оклеены ужасными горчично-желтыми обоями, которые постоянно отслаиваются. Люминесцентные лампы, висящие на тускло-белых потолочных плитках, обеспечивают освещение и постоянный гул. Однако примечательно не само здание, а белые двери по обеим сторонам коридора. Они ведут в разные миры. По какой-то причине они никогда не располагаются в одном и том же порядке. Я не физик, но если бы мне пришлось гадать, то сказал бы, что здесь, на границе реальности, правила не так сильны.

Жутковато, правда.

Это все к тому, что я хочу сказать: насколько мне известно, моя копия ключа старого Порти - единственная в своем роде.

Поэтому то, что сейчас преграждало мне путь на горизонте, внушало опасения. Коридор бесконечен, поэтому расстояние трудно оценить, но впервые я заметил это, когда был практически на расстоянии футбольного поля.

Долгое время я стоял неподвижно, наблюдая за темным пятном, лежащим поперек ковровой дорожки. В конце концов решил, что оно должно быть либо мертво, либо спит, потому что не шевелилось. Я подумал было развернуться и пойти в другом направлении, пока не найду нужную дверь. Но это означало признать, что я не самый главный на этой свалке, а к этому я был не готов.

Медленно я начал продвигаться по коридору, стараясь подобраться достаточно близко, чтобы опознать его, не разбудив - если его еще можно было разбудить. Шаг за шагом расстояние между нами сокращалось по мере того, как я осторожно приближался к нему. Когда я начал различать тело с руками и ногами, меня пробрал страх.

Это был не человек.

Это был дракон - или, как я предпочитаю их называть, драгун. По форме существо выглядело почти как человек; полагаю, ученые назвали бы его двуногим. У него было две руки и две ноги, как у нас. Но вместо кожи тело было покрыто грязно-зеленой чешуей, которую я мог бы описать только как камуфляжную окраску. У него была морда, похожая на морду аллигатора, и модный костюм, изодранный в клочья.

Кроме того, он был мертв.

Что бы ни разорвало его костюм, оно с радостью сделало то же самое с его телом. Горчичный ковер был весь в темных пятнах в тех местах, где кровь растеклась по полу. Я нерешительно принюхался: чувствовался слабый неприятный запах, но ни намека на гниль или разложение. Значит, это было свежее убийство. Кто бы это ни сделал, он все еще мог быть здесь, со мной. Я оглянулся, но бесконечный коридор был по-прежнему пуст.

Как ящерица попала в Междумирье? Этого не должно было произойти. Я приходил сюда, чтобы спрятаться от Драконьих Донов и им подобных. Если им удастся проникнуть сюда, у меня будут большие-пребольшие неприятности.

Но не было никаких признаков присутствия других, значит, этот каким-то образом добрался сюда сам. Я нахмурился, когда что-то легчайше коснулось моего сознания, а затем мир замерцал, когда воспоминание, запертое в дальнем уголке мозга, сумело освободиться от своих цепей.

В моей голове хранятся воспоминания двух других Мэттов. Они идентичны мне во всех отношениях, за исключением одного выбора, из-за которого я-мы-они должны были погибнуть. Но мы-я не умерли. В обоих случаях Созвездие Горологиум, предполагаемый сын Времени, отмотал назад царство своего отца, чтобы дать мне второй шанс. Я выжил, но воспоминания о том, что было в другом мире, хранятся в моей голове, как обрывки нитей. Я не люблю смотреть на эти воспоминания. Даже малейшего толчка достаточно, чтобы разбудить их. Они всегда пытаются взять верх - заместители хотят быть у руля. Такое ощущение, что внутри моего мозга меня трое, как переполненная кальцоне, готовая лопнуть.

В одном из моих воспоминаний, которого теперь нет, я вспоминаю, как обманом протащил идентичного камуфляжного драгуна через дверь Портунуса и захлопнул ее. Вскоре после этого я бы умер от огненного дыхания другой рептилии. Но этого не произошло, так что этого драгуна здесь быть не должно.

Я уставился на ящерицу у своих ног и слегка пнул ее ботинком. Она определенно была здесь. Размышляя, я вспомнил о расхождении между моей памятью и памятью моего второго "я". Когда мы с Алексом впервые столкнулись с бандой рептилий на конвенции, их было трое. Но после того как Горологиум перемотал кассету достаточно, чтобы позволить нам сбежать, осталось только двое, которые погнались за нами по другому коридору.

Камуфляжный отсутствовал.

Как раз в тот момент, когда я собирался отвернуться от трупа, тело ящерицы дернулось. Удивленно вскрикнув, я призвал пламя Уиллоу. Дух огня был полностью заряжен; я только что побывал во Дворе Одуванчиков в Волшебных землях, так что у меня было достаточно энергии для работы. Мне не составит труда превратить этот узкий коридор в настоящий ад.

Я долго смотрел на это существо, ожидая, что оно снова начнет двигаться. Теперь присмотревшись повнимательнее, мне показалось, что в его глазах горит огонек разума. Было ли оно все еще живо?

Я никогда не читал Стивена Хокинга. Я просто рад, что больше не путаю его со Стивеном Кингом. Не знаю, как работает теория относительности или как работает большинство других вещей, если уж на то пошло. Но это место... Думаю, будет справедливо сказать, что это место странное. Как только моя версия из другой временной шкалы заперла дракона здесь, возможно ли, что он