Читать «Топить в огне бушующем печали. Том 3» онлайн

всегда мечтал, чтобы с ним обращались как с русалкой.

А еще Сюань Цзи помнил, как он, смущаясь, поделился с Шэн Линъюанем своими юношескими тайнами и фантазиями, но тот, выслушав духа меча, совсем ничего не понял и лишь усомнился в чистоте его происхождения: может, в нем текла кровь какого-нибудь пеликана? А иначе зачем крылатому существу так интересоваться рыбами?

Шэн Линъюань, считая себя внимательным другом, даже принес Сюань Цзи белого амура с пустым взглядом в качестве домашнего питомца. Однако рыба любимцем не стала и, повзрослев, тут же отправилась на стол в качестве ужина.

Сюань Цзи со временем осознал, что клана русалок в этом мире больше не существует и каждая строка в людских письмах наполнена тоской и одиночеством. Поэтому он и мечтал стать русалкой — чтобы полностью отдаться слепому чувству и умереть от тоски.

Однако у него не было возможности ни безответно любить, ни страдать. Он все еще не умер, не имел ничего общего с жителями глубоких морей и до сих пор умел плавать разве что по-собачьи.

Пока Сюань Цзи предавался мыслям, Шэн Линъюань вдруг остановился: бесконечный проход, который они еще мгновение назад видели снаружи, ни с того ни сего исчез, оставив после себя лишь завесу ослепляющего белого света. Обернувшись, спутники обнаружили, что дорога позади тоже пропала, а сами они, словно призраки, повисли прямо в воздухе.

В следующее мгновение завеса закрутилась, как в калейдоскопе, взорвавшись бесчисленным множеством различных изображений.

Все инстинктивно сгрудились поближе, в ужасе наблюдая, как на световом экране вздымаются величественные горы и разверзается океан. Затем послышался отдаленный птичий крик: это Кунь-Пэн вихрем взмыла в небо. Гигантские четвероногие звери спустились на землю, зеленый дракон Цин-лун пронесся сквозь облака, священная черепаха Шэньгуй погрузилась в море, а Чжу-Цюэ расправила крылья в бушующем пламени — так рождалось и плодилось все сущее.

Затем картина вновь переменилась: небо вдруг раскололось, и огненные шары градом обрушились на землю. Целые леса полыхали, живые существа, плача и крича, бросились прочь, и даже поверхность моря, казалось, была охвачена пламенем.

— Это… время? — спросил Сюань Цзи, невольно затаив дыхание.

Шэн Линъюань шикнул на него, пристально уставившись на световую завесу.

На ней было запечатлена вся история после сотворения мира: все его самые яркие взлеты и падения.

Неизвестно, как долго бушевало это разрушительное пламя, но оно выжгло все дотла, оставив после себя лишь бесплодные земли да мертвую тишину. А затем хлопья снега — словно пепел кальпы — плотно усыпали собой ужасающие ожоги земли.

Спустя десятки, сотни… тысячи лет безмолвия ледники не спеша двинулись на север, и погода наконец смягчилась. На преобразившейся суше стали медленно таять снега, и в один прекрасный день семена, прятавшиеся под землей, дали ростки.

Тай-Суй перевернулся, а Цзешишань обратилась в мелкий песок.

И, начиная с рыб и мелких жучков, одно за другим появились живые существа.

Лишь в Наньмине еще теплилось пламя скверны. Зияло, словно ужасная рана.

В самой глубине ущелья пробудился громадный бронзовый треножник и раздался нежный птичий крик: последний наследник клана Чжу-Цюэ появился на свет из сосуда Неба и Земли, с того самого момента слившись с Алой Бездной воедино.

В отдаленных горных ручьях расцветал клан демонов; на пустынных землях люди, еще глупые и нагие, с любопытством и трепетом озирались вокруг; а в глубинах морей русалки били своими переливающимися хвостами по волнам и игриво улыбались.

Священная гора Дунчуань выбрала себе любимцев; морские странники, находившиеся под покровительством русалок, воображали очертания больших кораблей; бушующее пламя запечатлело тени предков на дне ущелья Наньмин, и со временем там появился особенный род — клан Теней. На горных утесах они подражали Чжу-Цюэ, имитируя, как она сгибает шею, поднимает крылья и приземляется, превращаясь в бессмертного.

Все сущее в этом мире появляется на свет, размножается, процветает и в конце концов приходит в упадок…

И этот упадок начался с клана Теней.

Землетрясение в ущелье Наньмин обрушило скалу, и Тени, паразитировавшие на камнях, бросились врассыпную. Невольно покинув свое прежнее жилище, Тени не знали, как им выжить, но были спасены небольшим соседним кланом — демонами-яо, которые стали растить их как своих горных духов. Однажды одна из Теней прониклась любовью к главе демонического рода и приняла облик его жены. Другие Тени, желая улучшить свою жизнь, сплотились и замыслили расправу над женой главы. Когда их заговор раскрыли и дело, задуманное у восточного окна, обнаружилось, глава клана Чжу-Цюэ, прознав об этом, пришел в ярость и изгнал Теней из ущелья Наньмин.

С тех пор Тени могли существовать, лишь привязываясь к другим кланам и завораживая их, разделяя со своими хозяевами и жизнь, и смерть.

Тени стали излюбленными питомцами клана демонов-яо и вскоре разбрелись по всем Девяти провинциям, породив бесчисленное множество печальных и жалких приступов гнева и глупости.

Всю свою жизнь Тени мечтали вернуться в Наньмин. Поговаривали, что только те, кому покровительствовал клан Чжу-Цюэ, могли выжить после смерти хозяина. Однако этой мечте так и не суждено было сбыться вплоть до самого исчезновения их клана.

Затем произошел великий сдвиг артерий земли, и у людей и демонов-яо, чья численность достигла определенного предела, начали возникать разногласия.

Истощенная духовная энергия гор и рек разожгла искру Великой междоусобицы, тем самым породив великое бедствие…

А после было то, что Шэн Линъюань пережил сам. Призадумавшись, он отвел взгляд. Брови его нахмурились — казалось, в голову ему пришла какая-то мысль, — и он нерешительно протянул руку сквозь световую завесу.

Все, затаив дыхание, пристально наблюдали за ним, а затем Шэн Линъюань слегка вздрогнул: он ощутил своей ладонью теплый водяной пар.

Сюань Цзи нервно шагнул вперед:

— Что там такое?

— Я не знаю. Очень сыро, похоже на берег моря. — Шэн Линъюань на мгновение задумался. — Те, кто принадлежит к линии огня, — будьте осторожны. Смотрите под ноги… А?..

Сюань Цзи, схватив Шэн Линъюаня за локоть, притянул его руку к себе:

— Что это?

В ладони Шэн Линъюаня лежало нечто ярко-зеленое.

— Водоросль? Ламинария? — вытянув шею, в замешательстве спросил Ван Цзэ. — И откуда она взялась?

— Это… — несколько удивившись, Сюань Цзи взял находку в руки, поднес ее к носу и принюхался. Длинное растение, напоминавшее водоросль, было пропитано морской водой, но не пахло рыбой, а источало таинственный тонкий аромат. — А это не «лунная трава», что, согласно преданиям, растет в местах обитания русалок?

Неужели здесь действительно есть русалки?

Его величество всегда без тени страха поднимался на небо и спускался в бездну. Лишь слегка замявшись, он, не сказав ни слова, шагнул