Читать «Космический инженер 3» онлайн

мы, старики, которым некуда больше идти. Ещё лет десять, и Аванпост станет городом-призраком.

— Пираты? — спросил Алекс, меняя тему.

— Бывают. Но редко. Здесь нечего грабить. — Итореец отпил из своего стакана. — Хотя… есть одно место, куда лучше не соваться. Эндор. Система в нескольких прыжках отсюда. Последнее время там пропадают корабли. Наши. Контрабандисты.

Алекс насторожился.

— Пираты?

— Похоже на то. — Итореец покачал головой. — Пропали трое за последние два года. Хорошие пилоты, опытные. Не новички, которые могли просто врезаться в астероид. Какая-то пиратская группировка завелась, видимо. Держитесь подальше от Эндора, если не хотите проблем.

— Понял. Спасибо за предупреждение.

Алекс сделал мысленную пометку избегать системы Эндор. Что бы там ни происходило, ему не нужны были дополнительные осложнения.

* * *

Когда они выходили из таверны, Алекс заметил фигуру, сидящую в тени у одного из полуразрушенных зданий напротив. Мужчина был один, его доспехи — узнаваемый мандалорский бескар — были потёрты и покрыты царапинами, следами бесчисленных сражений. Но что привлекло внимание Алекса, так это то, что шлем лежал рядом на земле.

Мандалорец пил из кружки, его лицо было открыто. Ему было около сорока, может чуть больше. Шрамы пересекали левую щеку и бровь, седина пробивалась в тёмных волосах.

Алекс остановился, изучая его. Мандалорец почувствовал взгляд и повернул голову, встречаясь с ним глазами.

— Что? — его голос был хриплым, с лёгким акцентом.

— Ничего, — Алекс пожал плечами. — Просто раньше видел мандалорцев только в шлемах. Говорят, вам запрещено снимать их.

Мандалорец усмехнулся — короткий, лишённый юмора звук.

— Я уже не мандалорец, — сказал он и отпил из кружки.

Алекс обменялся взглядом с Вереной, затем подошёл ближе. Мандалорец не двинулся, но его поза изменилась едва заметно — готовность к действию, если понадобится.

— Могу присоединиться? — спросил Алекс, указывая на свободное место рядом.

Мандалорец пожал плечами.

— Свободная галактика.

Алекс сел, Верена осталась стоять, наблюдая за окрестностями. Мандалорец протянул ему кружку. Алекс принял её, сделал глоток — крепкий самогон, местного производства, жёг горло — и вернул.

— Алекс Коррен, — представился он.

— Кадрис, — ответил мандалорец после паузы. — Бывший клана Вэй.

— Бывший, — повторил Алекс. — Это звучит как история.

Кадрис усмехнулся снова, глядя на пыльную улицу перед собой.

— У всех есть истории. Большинство из них не стоит рассказывать.

Они помолчали. Алекс чувствовал, что за этим человеком стояло нечто большее, чем просто изгнание или уход. Была боль, глубокая и старая, но также и сила. Кадрис не был сломлен — он был закалён.

— Наемника ищешь? — наконец спросил Кадрис, не глядя на Алекса. — Или просто любопытствуешь?

— А ты ищешь работу? — парировал Алекс.

Кадрис повернулся к нему, изучая его взглядом профессионала.

— Найти может кого надо? Убить? — он говорил буднично, как о погоде. — Я всё ещё умею делать то, чему меня учили. Даже если больше не ношу шлем.

Алекс задумался. Перед ним сидел опытный воин, мандалорец — пусть и бывший. Такие разумные были редкостью. И ценностью.

— У меня есть работа, — медленно сказал он. — Но это не разовое дело. Бессрочный контракт. Нужно обучать моих людей. Боевым навыкам, тактике, выживанию.

Кадрис нахмурился.

— Обучать?

— Да. — Алекс кивнул. — У меня есть организация. Растущая. Нужны инструкторы, которые могут превратить обычных людей в настоящих бойцов. Ты подходишь.

— Перемещения? — спросил Кадрис. — Я не люблю сидеть на одном месте.

— Будут ограничены, — честно ответил Алекс. — Во всяком случае, первое время. На это есть причины. Безопасность. Моя и моих людей. Но условия будут хорошими. Оплата, жильё, оборудование. И цель. Не просто убийство ради кредитов.

Кадрис молчал, глядя на свой шлем, лежащий рядом. Алекс видел, как что-то борется в нём — гордость, сомнение, может быть, надежда.

— Мне нужно подумать, — наконец сказал мандалорец.

Алекс достал небольшую карту — простой чип с зашифрованной частотой связи.

— Если надумаешь, — он протянул её Кадрису. — Связь защищена. Только ты и я.

Кадрис взял карту, изучил её, затем спрятал в один из карманов на поясе.

— Может быть, — сказал он неопределённо.

Алекс встал, кивнул ему.

— Удачи, Кадрис. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Они с Вереной вернулись к кораблю. Когда «Звенящий клинок» поднялся в воздух и взял курс на орбиту, Верена спросила:

— Думаешь, он согласится?

— Не знаю, — Алекс пожал плечами. — Но он нужен мне. Мандалорцы — лучшие воины в галактике. Их методы обучения, их культура… это то, что может сделать моих людей сильнее.

Они уже покинули атмосферу Батуу, когда коммуникатор подал сигнал. Входящее сообщение. Алекс открыл его — текст, короткий и прямой.

«Согласен. Куда лететь?»

Алекс позволил себе улыбнуться.

«Жди. За тобой прибудет кое-кто от меня. Примерно через неделю. Задаст пару вопросов. Будь готов к долгому путешествию.»

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Понял.»

Алекс отключил коммуникатор и откинулся в кресле. ЭМандалорцы хранили знания о войне, о выживании, о чести и силе, которые передавались тысячелетиями. Кадрис мог стать мостом к этой культуре.

А Алексу нужны были все преимущества, которые он мог получить.

— Ты собираешься изучать их культуру? — спросила Верена, словно читая его мысли.

— Да, — Алекс кивнул. — Мандалорцы выживали тысячелетия, сражались с джедаями, с ситхами, с империями. Они знают что-то, что делает их сильными. Я хочу понять, что именно.

— И использовать это.

— И использовать это, — согласился он.

Корабль прыгнул в гиперпространство, оставляя Батуу позади. Алекс задал курс на следующую точку маршрута.

Хот.

* * *

Ледяная планета встретила их белизной и холодом.

Алекс вёл корабль к координатам базы Альянса, используя коды доступа, которые дал ему Гаррек. База была хорошо замаскирована — встроена в ледяные пещеры, защищена энергетическим щитом и турболазерными батареями. Сенсоры показывали значительное расширение с момента его последнего визита — новые ангары, жилые модули, склады.

Альянс рос.

Их встретили на посадочной площадке. Алекс узнал нескольких лиц — техников, пилотов, которых видел раньше.

Офицер связи, человек по имени Торин, подошёл к нему с серьёзным выражением лица.

— Коррен, — сказал он. — Мне нужно сообщить вам… Гаррек умер. Четыре дня назад.

Алекс застыл. Слова дошли до