Читать «Рождественские тайны книжного магазинчика» онлайн

что застрял на каком-то рождественском торжестве?

– Точно, – подтвердил Дортмундер, которому просто ничего другого не оставалось.

– Жаль, что он не смог прийти, – посетовал седой. – Он всегда оставляет нам пару-тройку баксов, – а затем протянул руку. – Я Отто, а вот ваше имя я не совсем…

– Джон, – поспешно ответил Дортмундер, выполнив свою норму по части правды на день. – Э-э… Диддумс.

– Диддумс?

– Это валлийское.

В комнату, сбрасывая пальто, вошли еще двое парней, и Отто сказал:

– Это Ларри и Джастин. – После чего сообщил им: – А это Джон Диддумс – тот самый парень, которого прислал Дон.

– Диддумс? – переспросил Джастин.

– Это валлийское, – объяснил Отто.

– А-а…

Ларри улыбнулся Дортмундеру:

– Надеюсь, вы такой же паршивый игрок, как и Дон.

– Ха-ха, – ответил тот, по-прежнему в некоторой прострации.

Ладно: похоже, ничего другого не оставалось, кроме как сыграть в покер с этими людьми и надеяться, что настоящая замена Дону так и не появится. В любом случае на данный момент здесь было наверняка безопасней. Так что Дортмундер потолкался рядом с остальными, всячески проявляя дружелюбие, и принял предложение Отто выпить пива. Довольно скоро вошли Лорел и Харди[2], как представил их хозяин дома: Лорел оказался худым как щепка парнем по имени Эл, а Харди – отнюдь не худым парнем по имени Хенри. После чего они сели за игру.

Фишки были по доллару за штуку, и для начала каждый из них купил себе на двадцатку. Дортмундер, порывшись в своих тяжко нагруженных карманах, выудил из них несколько скомканных зеленых бумажек, а вместе с ними случайно подцепил и пару бронзовых монет, которые, подскакивая, покатились по полу и были подобраны Генри, прежде чем Дортмундер успел до них добраться. Глянув на монеты, Генри положил их на стол и, подтолкнув к Дортмундеру, объявил:

– Мы такие не принимаем.

Все могли мельком рассмотреть монеты, прежде чем Дортмундер успел подхватить их и затолкать обратно в карман.

– Я недавно из-за границы, – объяснил он.

– Похоже на то, – отозвался Генри, и игра началась. Кон по выбору сдающего – стад или дро[3], никаких хай-лоу, без джокеров и прочих карт в их роли.

Дортмундер хорошо знал, что главное в любой игре, предусматривающей элемент случайности, – это исключить тот самый элемент случайности. Тут ловко припрятать в ладони одну из карт, там слегка передернуть при сдаче или едва заметно отогнуть уголок туза, чтобы в случае чего сразу же его засечь… И довольно скоро дела у Дортмундера пошли на лад. Выигрывал он не каждую партию – не совсем уж внаглую, но к концу первого часа, когда сквозь решетчатую дверь до них донеслись требовательные крики копов, Дортмундер был уже примерно на двести сорок долларов впереди остальных.

Дом принадлежал Отто.

– Ну что еще? – недовольно буркнул тот, заслышав за спиной весь этот шум, поднялся на ноги и направился туда, чтобы обсудить ситуацию через закрытую решетку.

С таким видом, будто не верил в происходящее – или, по крайней мере, не хотел верить, – Эл вопросил:

– Они что, решили устроить на нас налет, как на подпольное казино?

– Я так не думаю, – отозвался Генри.

Отто, чтоб у него глаза повылазили, отпер дверь, и комната быстро наполнилась толпой разгоряченных копов в форме, кое-кто из которых щеголял свежими синяками и ссадинами после беготни в этой серой мути за дверью.

– Они говорят, – объявил Отто собравшимся, – что в отеле случилась кража, и думают, что этот парень подался сюда.

– Он прихватил несколько редких монет, – сообщил один из патрульных, крупный малый с нашивками сержанта и именем «Перри» на нагрудном бейдже. – Никто не появлялся здесь сегодня вечером?

– Только мы, – ответил Ларри. На Дортмундера никто даже не глянул.

– Пожалуй, – решил один из копов, – всем вам стоит предъявить документы.

Все, кроме Дортмундера, потянулись за бумажниками, когда Отто сказал:

– Офицер, мы уже много лет знаем друг друга. Я владелец этого здания и книжного магазина в нем, а это писатели, редактор и литагент, и мы регулярно играем здесь в покер.

– Так вы все знакомы друг с другом, что ли?

– Сто лет как знакомы, – подтвердил Отто, подхватывая первую подвернувшуюся под руку книгу и демонстрируя полицейскому фото на обороте.

– Видите, это Ларри, – сказал он, ткнув пальцем в сидящего рядом парня, который горделиво выпрямился и широко улыбнулся, как будто его фотографировали прямо в этот момент.

– Да ну?

Полицейский перевел взгляд с книги на Ларри и обратно.

– Я читал кое-что из вашего, – сообщил он. – Я патрульный Некола.

Ларри просиял еще пуще:

– Неужели?

– Вы когда-нибудь читали Уильяма Джей Каунитца? – спросил коп.

Улыбка Ларри слегка поувяла.

– Это мой друг, – натянуто ответствовал он.

– Наш, – поправил его Джастин.

– Вот это настоящий писатель! – горячо воскликнул Некола. – Знаете, он и сам некогда был полицейским.

– Знаем, – сказал Ларри.

Пока продолжалась эта литературная дискуссия, Дортмундер вполне естественным образом поймал себя на том, что ломает голову над единственным вопросом: «Почему они меня прикрывают?» Он проник сюда с черного хода, засветил эти монеты, они его знать не знают, не говоря уже про «очень много лет», – так почему бы им всем сейчас не ткнуть в него пальцем и не крикнуть: «Вот он, ваш злодей, держите его!»

Так в чем же дело? Неужели рождественский дух настолько затуманил им головы?

Симпозиум наконец закончился. Один из копов попросил Джастина оставить автограф на книге в мягкой обложке. Они уже уходили – некоторые через книжный магазин, остальные возвращались в серую муть заднего двора. Отто крикнул им вслед:

– Если что-нибудь обнаружится, как нам с вами связаться, ребята?

– Не волнуйтесь, – отозвался сержант Перри. – Мы тут еще несколько часов проторчим.

И тут до Дортмундера дошло. Если б эти люди подняли шухер, копы немедленно забрали бы его, а значит, он больше не смог бы участвовать в игре. И у него были их деньги.

А такого ни в коем случае нельзя допустить. Нельзя позволить новичку выйти из игры всего через какой-то несчастный час, когда у него ваши деньги, ни под каким предлогом. А тем более при нынешних обстоятельствах. Зная то, что им теперь про него известно, его новые друзья будут прокручивать в голове некоторые недавние раздачи и видеть их в совершенно ином свете.

Так что, как это ни печально, он прекрасно знал, что от него теперь ожидается. Как выразились бы начитанные люди, знающие латынь, коли есть «кви», то должно быть и «кво»[4]. Где подарок, там и отдарок, проще говоря.

Отто с мрачным видом вернулся на свое место и спросил:

– Кто сдает?

– Я, – ответил Джастин. – Играем дро, традиционный, в пять карт.

Дортмундер подобрал свои карты, и ему выпали тройка, пятерка и семерка пик, дама червей и трефовый туз. Он выбросил на