Читать «Космический инженер 3» онлайн

ремонту кораблей. Ну а сейчас, торговля, в основном. Техника, запчасти, — Алекс придерживался заготовленной легенды. — Много путешествую по Внешнему Кольцу.

— Интересно. — Профессор подозвала официанта и заказала каф для себя и для Алекса. — Расскажите, как там дела? В новостях говорят только о стабилизации и процветании.

— Плохо, — коротко ответил Алекс. — А будет еще хуже.

Велл удивленно подняла брови.

— Не хочу вдаваться в подробности, — он отпил кафа, — но кое-где сильно перегибают палку с контролем. То, что показывают в новостях… это очень далеко от реальности.

Они помолчали, попивая каф. Алекс изучал лицо своего бывшего преподавателя, вспоминал студенческие годы. Потом демонстративно положил генератор защитного поля, который глушит звуки и активировал его.

— Это «глушилка», можно говорить свободно. У меня странный вопрос. Помните наш проект с нейроинтерфейсами? — осторожно спросил он. — Во время войны?

Лицо Велл мгновенно изменилось. Глаза стали настороженными, губы сжались в тонкую линию.

— Помню, — коротко ответила она.

— И… инцидент с Марой Синн?

— Как можно забыть такое? — Велл отвела взгляд. — Бедная девочка… Я до сих пор виню себя.

— Это не ваша вина, профессор. Никто не мог предвидеть…

— Мог. Должен был. — Она снова посмотрела на него. — Зачем вы об этом спрашиваете, Алекс?

Он помедлил с ответом, выбирая слова.

— Я столкнулся с похожими технологиями в своих… путешествиях. Я знаю их происхождение. Мне нужно понимать их практическое применение в последние пару десятков лет.

Велл долго изучала его лицо.

— Что именно вы хотите знать?

— Что мы тогда изучали на самом деле? Чей это был заказ? За эту информацию я готов вам дать двадцать тысяч кредитов прямо сейчас.

Профессор откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

— Зачем вам это знать, Алекс? — тихо спросила она.

— Потому что эти технологии все еще используются. И это пересекается с моими интересами.

Долгая пауза. Велл открыла глаза, посмотрела в окно, где проходил патруль штурмовиков. и вздохнула.

— Мне уже все равно, что будет, — наконец сказала она. — Заказчиком был Аппарат Канцлера Палпатина. Мы пытались встроить нейроинтерфейс в кресло. Официально пилотское.

Алекс почувствовал, как напряглись мышцы. Он ожидал этого, но услышать подтверждение было все равно шоком.

— Палпатина?

— Да. — Велл покачала головой. — Его люди финансировали десятки подобных проектов по всей галактике. Мы были лишь одной из команд. Рекомендую не лезть в это, вас просто убьют.

Алекс молчал, переваривая информацию.

— После инцидента с Марой я начала подозревать истинные цели проекта, — продолжала профессор. — Попыталась поднять этические вопросы, потребовала дополнительных мер безопасности. Меня отстранили от проекта и заставили подписать соглашение о неразглашении, как и вас. Спасибо, что не устранили.

— А проект продолжился?

— Конечно. Под строгим военным контролем, как они сказали. — Велл горько усмехнулась.

Они снова помолчали. Алекс обдумывал услышанное, а Велл смотрела в свою чашку.

— Профессор, — наконец сказал он. — У меня есть предложение.

— Какое?

— Исследовательская работа нейроинтерфейсов. Отличные условия, полная свобода научного поиска.

Велл подозрительно посмотрела на него.

— Где? И какой ценой?

— Место безопасное, вдали от имперских «стандартов». Цена — только ваши знания и опыт.

— Алекс, а вы точно торговец техникой? — в ее голосе прозвучала ирония.

— Среди прочего, — уклончиво ответил Алекс.

Профессор долго молчала, изучая его лицо.

— Мне нужно подумать, — наконец сказала она.

— Конечно. — Алекс достал небольшую карточку с зашифрованным коммуникационным кодом. — Вот мой контакт. Предложение остается в силе.

Велл взяла карточку и спрятала в сумку.

— Спасибо, что нашли время поговорить, — сказал Алекс, поднимаясь. — Вы многое для меня значили как учитель.

— А вы были одним из моих лучших студентов. — В ее голосе прозвучала теплота. — Жаль, что мир стал таким сложным.

— Мир всегда был сложным, профессор. Просто теперь мы это лучше видим.

Алекс попрощался и вышел из кафе. На улице он медленно шел по вечернему Коронет-Сити, размышляя о разговоре. Профессор Велл была умной женщиной — она поняла, что его предложение означает нечто большее, чем обычная научная должность.

Вернувшись в отель, Алекс почувствовал усталость от долгого дня. Встреча с профессором прошла лучше, чем он ожидал, но теперь оставалось только ждать ее решения.

* * *

Номер отеля оказался стандартным: двуспальная кровать, рабочий стол, кресло, небольшая ванная. Алекс сел в кресло у окна и попытался успокоить разум. За последние недели он все чаще практиковал медитацию — это помогало справляться со странными новыми ощущениями, которые появились после работы с голокроном.

Он закрыл глаза и погрузился в состояние покоя, как учил его голокрон Креи. Дыхание стало глубже, мышцы расслабились. И тогда он почувствовал их — тонкие нити возможностей, протянувшиеся в будущее. Встреча с профессором Велл завтра, различные варианты развития разговора, ее возможные реакции на предложение…

Внезапно Алекс ощутил себя ярким светляком в темноте. Словно он зажег сигнальную ракету, видимую на огромном расстоянии. Паника пронзила его сознание — он немедленно прервал медитацию и резко открыл глаза.

Что это было?

Сердце колотилось, а в груди разливалось тревожное предчувствие. Что-то пошло не так. Что-то его заметило.

Алекс поднялся с кресла и подошел к окну. Город выглядел спокойно, никаких признаков тревоги. Но ощущение опасности не проходило. Интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, кричала о необходимости немедленно покинуть планету.

— Я закончил свои дела здесь, — сказал он портье через несколько минут. — Можете подготовить счет?

— Конечно, сэр. Что-то случилось?

— Изменились планы.

Пока оформлялись документы, чувство тревоги только усиливалось. Словно невидимые сети начинали затягиваться вокруг города, и нужно было уйти, пока еще есть время.

Через полчаса Алекс уже был на пути к космопорту. Возможно, это была просто параноидальная осторожность. Но он не дожил бы до сорока лет в своем опасном деле, игнорируя интуицию.

Его корабль покинул атмосферу через час после принятия решения. Алекс вывел судно на границу системы и завис в тени одного из астероидов. Отсюда можно было наблюдать за трафиком и при необходимости быстро уйти в гиперпространство.

— Статус наблюдения, — связался он с агентами.

— Объект вернулся домой час назад, — доложил знакомый голос. — Никаких подозрительных действий. Читает, пьет каф, ведет себя обычно.

— Продолжайте мониторинг. Если она попытается связаться с СИБ