Читать «Рождественские тайны книжного магазинчика» онлайн

Армии спасения, а затем отправился за необходимым снаряжением.

Глория заглянула ему через плечо как раз в тот момент, когда Ник укладывал свое приобретение в большую картонную коробку.

– Ты купил эту штуку только сегодня утром и уже собрался ее куда-то уносить?

– Мне это нужно для работы, – неопределенно ответил он, набивая коробку с лежащим в нем устройством комками смятой бумаги, поверх которой аккуратно пристроил несколько книг. Заклеив коробку скотчем, напечатал на машинке адрес Отто Пенцлера, указав в качестве отправителя имя одного из известных коллекционеров книг. Под его адресом напечатал и подчеркнул: «Подробности письмом».

Порывшись в своем гардеробном шкафу, Ник выбрал коричневую рубашку и коричневые слаксы, поверх которых натянул коричневую же куртку. Глория сидела за компьютером, когда увидела его и застонала:

– Опять этот курьер из «Ю-пи-эс»[14]!

– Но ведь работает? Все доверяют человеку из «Ю-пи-эс».

– А что, если они спросят про твой фургон?

– Скажу, что оставил его в конце квартала. Не смог подъехать ближе.

– Надеюсь, он достаточно хорошо платит тебе за работу на рождественской неделе.

– Вдвое.

Она кивнула и вернулась к своему компьютеру.

– Удачи.

* * *

Ровно без десяти пять в тот же день Ник Велвет перешел через улицу перед «Магазином таинственных историй» с большой картонной коробкой в руках. У двери книжного магазина он поставил ее на ступеньки и позвонил, чтобы его впустили. Даже с улицы было видно, что внутри полным-полно покупателей и желающих получить автограф на только что купленной книге. Когда затрещал замок, он просунул голову внутрь и сказал:

– Посылка для Отто Пенцлера.

– Я не могу сейчас вами заняться – видите, какая очередь? – сказал бородатый мужчина за прилавком. – Отто наверху. У нас тут автограф-сессия. Не могли бы вы сами подняться туда с этой коробкой?

– Как-нибудь справлюсь, – заверил его Ник, направляясь к винтовой лестнице.

Отто Пенцлер стоял на верхней ступеньке и подливал вина в бокал какому-то гостю.

– От кого это? – спросил он, наклоняясь, чтобы прочитать этикетку. – Карл Фокс! Интересно, что он мне прислал… Сто лет уже с ним не общался.

– Тут написано, что подробности письмом. Видать, почта под Рождество не справляется.

Пенцлер повел Ника сквозь толпу к двери кабинета:

– Ладно. Отнесите это в заднюю комнату, хорошо? Поставьте на пол у стены.

– Да запросто!

– А вы вроде не из тех, кто нас обычно обслуживает от «Ю-пи-эс»…

– Работаю уже вторую смену из-за Рождества. У нас сейчас самая горячка.

Пенцлер глянул на море лиц, собравшихся вокруг стола, за которым Лоуренс Блок подписывал свои книги.

– И это вы мне говорите!

Ник поспешил сквозь двери в заставленный книгами кабинет. Казалось, будто коробки здесь буквально повсюду, но он быстро приметил горку из тех десяти, что описал ему О’Нил. Ник ожидал, что Пенцлер откроет коробку, которую он доставил, – хотя бы для того, чтобы взглянуть на ее содержимое, но тот был для этого слишком занят. Теперь Ник сам открыл ее и полез под книги Глории за ручным металлоискателем, который там спрятал, – такие устройства используются в аэропортах и на мероприятиях с высокой степенью секретности для поиска оружия. Настроив прибор на самую высокую чувствительность, он быстро поводил им по коробкам с книгами. По его прикидкам, у него оставалось меньше минуты до того момента, как Пенцлер или кто-то из его людей явится его искать.

При первой попытке устройство даже не пискнуло ни на одной из коробок, поэтому он передвинул пару из них и попробовал еще раз, под другим углом. И на сей раз был вознагражден звуковым сигналом и миганием индикатора. Открыв коробку, Ник быстро пролистал пару книг, и уже из второй выскользнул тонкий кусочек меди, заостренный с одного конца. По форме и размеру он больше походил на нож для вскрывания писем, чем на закладку, но по краям отчетливо виднелись следы ржавчины. Ник убрал его в пластиковый пакет, припасенный в кармане, выключил металлодетектор и спрятал его под куртку. Затем быстро заклеил коробку скотчем и вышел из кабинета, вернувшись в переполненный книжный магазин.

Отто Пенцлер был занят тем, что пытался навести порядок в очереди из людей, ожидающих книг с автографами. Он ни разу не взглянул в сторону Ника, когда тот спустился по лестнице и вышел через переднюю дверь на улицу, где почти сразу же смешался с рождественской толпой.

* * *

Чарльз О’Нил тихонько вздохнул, когда Ник извлек из кармана пластиковый пакет и положил его на журнальный столик.

– Одна ржавая закладка, как и было заказано.

– Ты просто кудесник, Ник! Как и всегда.

Чарльз достал конверт, набитый деньгами, и подвинул его через стол.

Позже тем же вечером они сидели в гостиной О’Нила. Ида была наверху с детьми, готовила их ко сну, и до них доносились взрывы смеха. Дети всегда счастливы в эти дни перед Рождеством.

– Только один момент…

– И какой же?

– Эти пятна ржавчины по краям закладки. Медь не ржавеет. Ржавеет только железо. Медь тоже со временем подвергается коррозии, но образующийся налет при этом зеленоватого цвета, а не рыжего, как ржавчина. Это что-то другое – что-то вроде засохшей крови.

О’Нил ненадолго примолк.

– Возьми деньги, Ник. Ты их заслужил.

Но Ник Велвет еще не закончил:

– Боб Темпл был убит этой закладкой, или ножом для бумаг, не так ли? Никакого грабителя не было. Убийце пришлось быстро избавиться от орудия убийства, так что оно попало в одну из сотен книг из коллекции Темпла, как раз перед приездом полиции. Кто его убил? Кто перерезал ему горло этой тонкой медной полоской с заостренным концом? Это могла быть только Марси, конечно же. Твоя сестра Марси. Это не мог быть кто-то другой.

– Давай не будем поднимать эту тему, Ник. Мы слишком долго были друзьями.

– Ты не стал бы платить пятьдесят тысяч абы за кого. Если б ты сам убил Темпла, то знал бы, где спрятано орудие убийства, и не продал бы книги Пенцлеру, не забрав его. Точно так же, если б это сделала твоя жена Ида, то она забрала бы эту закладку во время одного из своих визитов к Марси в прошлом году. Только Марси могла спокойно оставить эту запятнанную кровью штуковину там, где та скрывалась до недавних пор. После смерти Боба все книги принадлежали ей, и они находились в ее доме. Она и представить себе не могла, что ты окажешь ей такую услугу – упакуешь их и продашь, пока ее не будет в городе.

Чарльз О’Нил покачал головой, и не исключено, что в глазах у него стояли слезы.

– Когда она вернулась и обнаружила, что книги пропали,