Читать «Рождественские тайны книжного магазинчика» онлайн

входя в дом.

Поспешно проскользнув по длинному коридору, Руф шмыгнул в гостиную и снял телефонную трубку.

– Да… Что?

– Ты, естественно, преисполнен рождественского духа, старина.

Это был его литагент.

– Ну что еще, Бикс? Разве ты не вывалил на меня за обедом достаточно плохих новостей?

– Эй, не убивай гонца, как говорится, – ответил Бикс Греттер. – Я бы избавил тебя от всего этого, если б мог.

Из коридора послышались лай и мягкий быстрый перестук собачьих лап.

– Подожди секундочку, Бикс… Назад, Альдо! Это я, твой временный хозяин. Назад, я сказал, гаденыш!

Огромный белый пес с глухим рычанием бросился к нему, ударил его в грудь и сбил с ног. Руф попытался высвободиться и стукнул рычащее животное телефонной трубкой по голове.

– Лежать! Сидеть! Будь хорошей собакой.

Альдо заскулил, потер лапой башку и оглядел рыжеволосого писателя. Неохотно попятился на несколько шагов и сел, недобро поглядывая на него.

– Прости, Бикс… Так что ты там говорил?

– Что, черт возьми, только что у тебя там произошло, старина?

– Обычное приветствие по случаю возвращения домой… Собака моего кузена страдает приступами амнезии, – объяснил Руф. – Так что стряслось на сей раз?

– Мне тут звонила тетя Джейн из «Югенд хаус» – сразу после того, как я вернулся с нашего…

– Вот тебе и еще одна причина, по которой я бьюсь как рыба об лед в литературном мире! Когда приходится иметь дело с редакторшей, которая требует называть ее тетя Джейн.

– Такова уже политика «Югенд», поскольку они занимаются детскими книгами и тому подобным, – напомнил его агент. – Их генеральный директор, дядя Боб, как-то говорил мне, что только…

– И чего теперь хочет эта старая надутая овца? – Руф направился к диванчику, приглядывая за глухо ворчащей псиной, и осторожно присел на него.

– Она не слишком-то довольна рукописью, которую мы только что сдали, – «Тайна старого жуткого дома с привидениями».

– Чем конкретно?

– Тетя Джейн считает, что образы тройняшек в этом сюжете не слишком хорошо прописаны. Эти ребятки кажутся слишком похожими.

– Так и должно быть, Бикс… Они же тройняшки!

– Скажи об этом своему редактору. Она считает, что Дон и Дин постоянно отпускают точно такие же глубокомысленные замечания, как и их сестра Дора.

Продолжая вполглаза присматривать за псом, который сидел на прежнем месте, все так же недобро поглядывая на него, Руф вздохнул и сказал:

– Ладно, хорошо… Я гляну на рукопись и посмотрю, что там можно сделать. А как тетя Джейн относится к мысли увеличить сумму аванса, когда мы подпишем договор на следующие три книги про тройняшек Диббл?

Ответом ему было лишь молчание.

– Бикс?

– Только не кипятись, Руф, старина, но… В общем, не исключено, что еще трех уже не будет.

– Блин, да почему? Продажи…

– Падают. Вообще-то упали ниже плинтуса.

– Я плачу алименты сразу двум бывшим женам, Бикс! Разве ты не можешь как-то…

– Как раз это я и пытаюсь тебе втолковать, старина. Я почти убедил ее подписать договор еще хотя бы на одну.

– Хорошо, эти семь с половиной тысяч долларов будут только кстати.

Опять молчание с манхэттенской стороны.

– Бикс?

– Тетя Джейн говорит, что они не могут выделить больше пяти тысяч ни на какие другие твои книги.

– Пять штук? Черт, да я могу заработать больше, орудуя вилкой для гамбургеров!

– Может, и впрямь самое время подумать о смене профессии?

Руф глянул на старинные часы в углу.

– Попробуй поднять ставку хотя бы до шести тысяч, а? – попросил он своего агента. – А сейчас мне нужно бежать.

– Ты, часом, не связался с какой-нибудь новой психушей?

– Я веду новый курс литературного мастерства в образовательном центре для взрослых в Уиндворде, – напомнил Руф. – За тридцать два доллара в час.

– Ладно, не отчаивайся.

– Я уже за пределами отчаяния, – заверил он.

* * *

Еженедельный урок, уже пятый по счету из восьми, прошел не слишком-то гладко. Посещаемость сокращалась, и сегодня вечером в маленьком холодном полуподвальном классе появилось только двое учеников.

Тощий юнец – Руф так и не смог припомнить, как его звать – заснул сразу после устроенного в восемь перерыва, и старый мистер Деанджело, фармацевт на пенсии из Бриджпорта, уже едва сдерживался, поскольку молодой человек продолжал преспокойно храпеть, пока он зачитывал вслух первую главу своего неоконченного детективного романа.

После того как фармацевт резко оборвал чтение и, разозлившись, сел обратно, Руф сказал ему:

– Я вот думаю, не стоит ли вам более кропотливо поработать над образом вашего главного героя, мистер Деанджело…

– Только еще вы не начинайте! Моя занудная женушка постоянно цепляется ко мне с такими же чертовыми…

– Что я хочу сказать… Короче говоря, этот ваш частный детектив из Лос-Анджелеса, похоже, основывает большинство своих сравнений и метафор на аптечном бизнесе.

– Вот как?

Бывший фармацевт поспешно запихнул свои бумаги в потрепанный портфель, встал и направился к двери.

– Вы никудышный писатель, Петтикорд, и никудышный учитель! Вы не отличите свой собственный зад от локтя.

– А из вас, Деанджело, писатель как из слона балерина, – парировал Руф из-за своего покосившегося стола. – Вообще-то жаль, что для слабоумных авторов детективов не выпускают такие же книги, как для компьютерных ботаников. Тогда я бы посоветовал вам сбегать прикупить экземпляр «Убийства для “чайников”».

– Вам он самому пригодится!

Подошвы ботинок Деанджело громко зашлепали по линолеуму темного холла, когда он гордо направился к выходу. И почти в ту же секунду в дверях возникла толстая седая тетка лет шестидесяти пяти. Одетая в слаксы и красное драповое пальто, она прижимала к груди большой магазинный пакет.

– Я еще не опоздала записаться на этот семестр, мистер Петтикорд? – Шагнув за порог, толстуха выудила из мокрого от тающего снега полиэтиленового пакета толстую рукопись. – Я Донна Уимблер Харп.

– Вы не спрашивали в офисе?

– Все закрыто – наверное, из-за этой ужасной погоды.

– Ладно, все равно проходите и присаживайтесь.

Женщина сняла пальто и устроилась рядом со спящим юнцом. По-матерински улыбнувшись ему и покачав головой, она протянула Руфу свою рукопись:

– А пока что не могли бы вы критически оценить мой остросюжетный роман?

– Ну, обычно я не…

– Я большая поклонница ваших книг про тройняшек Диббл, мистер Петтикорд! Особенно «Тайны жуткой старой церкви». Просто не могла оторваться.

– В самом деле? Ну что ж, спасибо. – Руф ухмыльнулся. – Пожалуй, я вполне мог бы ознакомиться с вашим творением. За некоторую дополнительную плату, разумеется. Чисто символическую.

– Ста долларов будет достаточно? – Тетка подошла к столу, обеими руками протягивая ему рукопись. – Я вдова, работаю косметологом, так что мне приходится следить за своими…

– Да, этого более чем хватит.

Он мог бы по диагонали проглядеть этот чертов роман всего за пару часов, а потом отдать обратно с парой страничек своих якобы профессиональных замечаний. И срубить больше,