Читать «День Колумба» онлайн

переспросил я. Впрочем, вы бы на моем месте тоже удивились. Полковника мне присвоили в качестве пиарной акции по требованию кристангов, и все это знали. А теперь начальник штаба сухопутных войск лично говорил мне, что я остаюсь полковником, на этот раз без дураков.

– Привыкайте, полковник Бишоп. Комитет начальников штабов обсудил ваше назначение с президентом. Если мы поставим командовать кого-то другого, начнется борьба за национальный престиж, а нам некогда разбирать эти дрязги. Если честно, отсутствие у вас опыта ни черта не значит, потому что опыта командования космическим кораблем нет ни у кого.

– Это факт, парень! – впервые подал голос Умник. Я держал его в рюкзаке, но для него не было никакой разницы, где находиться. Он мог бы лежать на дне океана и все равно услышал бы мой разговор с генералом.

– И ни у кого нет опыта обращения с этим засранцем. – Генерал добавил это нахмурившись, однако уголок его рта пополз вверх, давая понять, что он прекрасно понял принцип обращения с Умником. Начштаба вручил мне листок бумаги. – Вот список добровольцев для вашего экипажа.

Я заглянул в список. Меня не удивило, что все рядовые из первоначального набора снова вызвались добровольцами, за исключением тех, кто сильно пострадал и потерял боеготовность. Подполковник Чан тоже значился под своим званием, полученным в полевых условиях. Десаи повысили до майора. А еще там были майор Симмс и штаб-сержант Адамс. В список вошли немало спецназовцев и гражданских лиц, в основном ученых.

– Сэр, меня тревожит, что мы берем с собой больше людей, чем требуется. Намного больше.

– Почему?

– Такого количества людей, – я постучал пальцем по списку, – выполнение задачи не требует. Если что-то не получится, то это лишь увеличит число тех, кто не вернется домой.

Бреннер бросил на меня острый взгляд. Я не стал ждать продолжения. Из-за усталости я был сердит. Кроме того, надо было выяснить, насколько получится покачать права, прежде чем армейское руководство прокачает их обратно, то есть насколько они меня реально ценят.

– Меня назначили командиром корабля не потому, что уверовали в мои лидерские способности, сэр. Я здесь потому, что моего присутствия желает Умник, и потому, что я расходный материал.

– Хорошо, полковник. Скажите, что вы считаете задачей операции.

Я ответил осмотрительно, так как понимал, что меня проверяют.

– Перед нами стоят три задачи. Во-первых, выйти через кротовину. Умник навсегда закроет ее с другой стороны, чтобы никто, кроме него самого, больше не мог ей воспользоваться. Во-вторых, обеспечить, чтобы другие существа не обнаружили причастность людей к захвату кораблей кристангов и туранов. Если об этом пронюхает коалиция максольксов, у Земли могут возникнуть большие неприятности даже без доступа максольксов к удобной кротовине. В-третьих, не злить Умника и выполнить нашу часть обязательств, помогая ему установить контакт с Коллективом, если тот еще существует. Я правильно определил и расставил задачи в нужном порядке, сэр?

– Вполне, – со скупой улыбкой сказал Бреннер.

– Ни одна из этих задач не предусматривает нашего возвращения на Землю. Оптимальный вариант для Земли – если мы выскочим из кротовины, Умник закроет ее и «Летучий голландец» немедленно взорвется, рассыпавшись на миллиард частей. – Я посмотрел на Бреннера и не встретил в его глазах отрицания. – Если каким-то чудом Умник обнаружит Коллектив и перенесется в компьютерный рай, или что там у него на уме, – ИИ действовал мне на нервы тем, что отмалчивался о своих планах после обнаружения Коллектива, – то мы столкнемся с адскими трудностями в деле управления «Летучим голландцем» и космической навигации. Скорее всего, мы застрянем в открытом космосе, и мне придется отдать приказ на самоподрыв корабля, чтобы нас никто не захватил в плен. Поэтому, – я снова посмотрел Бреннеру в глаза, понимая, что ему не впервой принимать решения, отдавать приказы и отправлять людей на смерть, – я не хочу брать с собой людей сверх абсолютно необходимого количества.

– В списке только добровольцы. Вам нужны солидные силы, ведь вы понятия не имеете, с чем можете столкнуться.

– Добровольцы думают, что это классное приключение, мнят себя спасителями человечества и горят желанием вернуться, набравшись знаний и новых технологий. – Я покачал головой. – Человечество мы спасем. Это – главная задача. Я выполню свой долг, сэр, даже если не смогу вернуться. Однако нет смысла просить… – я снова взглянул на список, – еще семьдесят человек, чтобы они брали на себя такой же риск.

– Бишоп, – на этот раз без улыбки сказал генерал, – командир всегда рискует жизнью подчиненных во имя решения боевой задачи. Иногда приходится посылать людей – хороших, образованных, смелых людей – туда, откуда они заведомо не вернутся. Если вы не способны так поступать, вы не пригодны для этой роли.

– Сэр, вы знаете, что я уже делал это.

Два раза. Нет, три. А то и четыре. Дома я попросил своих товарищей, располагавших только дробовиками и фургоном мороженщика, изловить инопланетного солдата. У «Лончера» я опасался, что все пойдет прахом и хомяки обнаружат нас в пусковой трубе или рядом с ней и перестреляют, как уток на пруду. Попытка сопротивления руарам даже не преследовала полезной цели, потому что к этому времени мы полагали, что они окончательно захватили планету. Целью было показать кристангам, что их союзники, люди, не сдаются даже в безнадежной ситуации, чтобы ящеры не считали людей на Земле бесполезными трусами. Мы и так были обречены, поэтому я подумал: а почему бы не ответить ударом на удар? Вдобавок этого требовала солдатская честь. Хотя первоначальная мотивация при подписании контракта состояла наполовину из патриотизма, а наполовину из желания получить льготы с оплатой колледжа, в армии из меня быстро сделали солдата, а солдаты не сдаются. Третий раз я рисковал людьми при захвате «Цветка». Я не был уверен в успехе, пока мы не прикончили последнего кристанга, предотвратив подрыв реактора. Четвертый случай – налет на астероид. Там мне пришлось тяжелее всего, потому что я не участвовал в штурме базы лично. Чан, Жиро, Томпсон и Адамс подвергались непосредственной опасности. Я отправлял их в бой, находясь в безопасности на борту «Голландца», а Десаи держала пальцы на приборах управления в готовности сделать скачок, если для корабля возникнет угроза.

– Я рисковал людьми даже в ситуациях, в которых не рассчитывал на успех. И я сделаю это снова, если возникнет такая необходимость. Чего я не хочу делать, так это обманывать людей. Сэр, я лично поговорю с каждым человеком в списке. Умник поработает переводчиком. Я честно скажу им, что думаю об этой операции. Если они все-таки изъявят желание лететь со мной, я почту за честь служить с ними.

Бреннер