Читать «День Колумба» онлайн

что тем не менее выжгло в моем сознании яркий образ. Грузопассажирский отсек «Кита» не имеет иллюминаторов. Иллюминаторы – слабые точки в структуре корабля, которому сотни и даже тысячи раз приходится совершать полеты на орбиту и обратно. Есть крохотные иллюминаторы в боковых дверях и по какой-то причине – пара небольших иллюминаторов по обе стороны фюзеляжа на корме возле рампы. И естественно – окна в кабине пилотов, похожей на кабину земных авиалайнеров. Они были достаточно велики для обзора изнутри, но слишком малы, чтобы что-либо разглядеть снаружи. Вдобавок «Киты» летели примерно в километре от нас и чуть выше нашей позиции. Однако у меня запечатлелось в мозгу, как пилот второго «Кита», по которому я выстрелил, обернулся посмотреть, откуда были пущены ракеты. В тот момент, когда взрыв ракеты развернул «Кита» носом в мою сторону, пилот на мгновение посмотрел прямо на меня. Не на нашу позицию или группу солдат-землян, а на меня лично.

Такое впечатление, что он знал меня и теперь спрашивал, как получилось, что мы росли на разных планетах, расположенных в многих тысячах световых лет друг от друга, жили каждый своей жизнью, а теперь вдруг здесь встретились? Почему в этот единственный момент нашей встречи я пустил ракету, оборвавшую его жизнь? Он задавал этот вопрос не вселенной, не карме или судьбе, не божеству, которому поклонялся, а мне самому.

Его взгляд еще долго меня не отпускал.

Потеряв двигатели левого борта, оба «Кита» завалились на бок. Один на короткое время вроде бы стабилизировал положение, но вскоре обе машины, не сворачивая, врезались в склон горы, поросший джунглями. Загремели вторичные взрывы. Нам следовало немедленно отступить в трубопровод, как только мы выпустили ракеты, но вместо этого мы стояли и смотрели, разинув рты или ликуя, что бывает, когда отрядом-солянкой командует неопытный сержант. Уэйн и Поуп, бросившиеся через дорогу, заставили меня очнуться.

– Сваливаем, сержант? – спросил Уэйн с выпученными глазами.

– Да-да, пошли! Амаро, открывайте люк!

Один «Стервятник» завис прямо над нами. Второй описывал дугу в нашем направлении, высматривая цель, то есть нас. Не раздумывая, я взял второй «Свингер», захватил в прицел «Стервятника» и нажал на спуск. Защитная система «Стервятника» прижучила мою ракету еще до того, как она успела подлететь поближе. Но я добился своего – «Стервятник» отвалил в сторону и на большой скорости взмыл выше, подарив нам несколько драгоценных минут, позволивших спуститься в трубопровод.

* * *

Выяснилось, что нашей пестрой компании не требовалось проявлять геройство и что руары на борту «Китов» погибли напрасно. Не прошло и часа, как силы кристангов вернулись, и корабли руаров совершили спасительный скачок подальше от планеты, бросив своих солдат на Парадизе. К этому времени я отвел отделение к генератору плазмы, рассчитывая, что руары не станут наносить удар по ценному объекту. После крушения двух «Китов» и после того, как уцелевшие солдаты руаров на земле преодолели первоначальный шок, пара «Стервятников», жужжа, словно рассерженные шершни, и открыв контейнеры с ракетами, начали кружить и время от времени прижигать что-то на поверхности лазерными лучами. Они знали, где мы находимся. Я представил себе, как пилоты орут в микрофон, требуя разрешения отправить мой отряд в ад, но им приказывают не стрелять, дабы не повредить жизненно важные механизмы «Лончера». Я прикинул, что уцелеть можно было, только заняв какую-нибудь закрытую позицию, удобную для обороны, по которой руары не осмелятся лупить из тяжелого оружия, и тем самым выиграв время. Генератор плазмы выглядел подходящим местом. У нас остались только боеприпасы для винтовок, АТ4, несколько «Свингеров», ручные гранаты и ощущение, что мы сделали все, что могли, чтобы отомстить за наших погибших товарищей. Мы нашли запасной подземный пункт управления без окон, где смогли воспользоваться камерами, которые руары почему-то не отключили. Одна камера была направлена на воронку на месте столовой, из которой все еще валил пар. Интересно, почувствовали ли люди в столовой приближение опасности перед тем, как их расщепил на молекулы удар рельсотрона? Догадались ли они за несколько секунд до попадания снаряда, что на орбите появились боевые корабли руаров? Лучше, если не догадались. Лучше, если смерть застигла их в блаженном неведении во время скучной речи генерала ЭКОНа и они грезили наяву о приятных вещах, не чувствуя, что их убивают, пока не оказались в загробном мире. Людям на аэродроме и в автопарке повезло меньше, они успели увидеть, как исчезло здание столовой и на них посыпались обломки, прежде чем умные ракеты сбросили кластеры поражающих элементов и уничтожили все, что имело колеса или крылья. Не заметившие нас «Стервятники» стреляли по охваченным замешательством, рассеянным остаткам войск. По подсчетам ЭКОНа, из примерно девятисот землян, размещенных в Форт-Эрроу, мы потеряли убитыми шестьсот семьдесят человек. Жестокий урок для будущих боестолкновений – если нет контроля за орбитой и пространством над ней, ты практически мертвец. Окапываться бесполезно – если мощность рельсотрона увеличить до приличного уровня, его снаряд проникал в землю на глубину до трехсот метров. На картинках я видел длинные, тонкие стволы рельсотронов с термоядерными реакторами в торцевой части. Зачем пользоваться грязным ядерным оружием, коль рельсотрон обеспечивает удар в десять килотонн и корабли могут методично посылать снаряд за снарядом, пока не разнесут цель на атомы?

Учитывая характер будущих боевых действий, что здесь забыли люди?

Амаро первой заметила изменение положения. Она следила за показаниями камеры и подозвала меня, когда пара хомяков, наблюдавших за нашей позицией, положили оружие на землю и выпрямились во весь рост. Мы переключились на другую камеру – руары делали то же самое на всех участках, складывали оружие и шли к аэродрому. «Стервятники» садились, экипажи вылезали и отходили от машин, оставив двери открытыми. Мы едва успели обсудить происходящее, как вдруг все яфоны дружно пискнули. Прибыла кавалерия. Кристанги вернули себе контроль над космическим пространством вокруг Парадиза, наземные силы руаров сдались. По крайней мере, на данный момент.

Глава 7. Полковник

ЭКОН через несколько часов прислал полдюжины «Канюков». Тем временем мы обыскали район на предмет уцелевших и раненых. И, к моему облегчению, обнаружили армейского капитана, который взял на себя командование. Я снова перешел в разряд исполнителей приказов.

Через три дня, когда я работал на расчистке завалов, с утра разразилась мощная гроза. После дождя выглянуло солнце, от аэродромного покрытия повалил пар. Меня разыскал рядовой, передавший приказ явиться в административное здание к майору Перкинс. Какого черта она здесь делает? Ее же перевели в индийский сектор! Интуиция подсказывала, что вызов для меня добром