Читать «День Колумба» онлайн

от повышения. Мы хотим, чтобы вы с готовностью его приняли как награду за уничтожение кучи руаров. Вы должны сказать кристангам, что жалеете только об одном – что не укокошили еще больше хомяков. Ведите себя уверенно, нагло, кровожадно. Будьте таким, каким кристанги хотят видеть людей, потому что гарнизонная служба на Парадизе, возможно, хреновая задача, но мы согласились ее выполнять, а вернуться домой мы способны только с помощью союзников. Мы без них просто с голоду передохнем.

– Ни хрена себе! – повторил я, не зная, что еще сказать.

Я – и полковник?

Высший офицерский чин?

Я?

– Что я должен делать? В роли полковника?

В армии США полковник мог выполнять обязанности командира или заместителя командира бригады, насчитывающей тысячи солдат. Меня к такому никто не готовил.

Майор Перкинс пожала плечами, избегая моего взгляда.

– Черт его знает. Штаб ЭКОНа что-нибудь придумает.

Я наконец допер: ЭКОН будет использовать меня в виде рекламной фигуры, показывать кристангам как образец идеального воина-землянина, в то время как все мои соотечественники будут хихикать у меня за спиной. Я не смог скрыть отвращение.

– Бишоп, так нужно. Вам не обязательно должна нравиться поставленная задача, однако выполнять ее вы обязаны, – напомнила майор Перкинс.

– Ага. Буду носить медали на груди, выступать перед войсками и помогать продавать военные облигации. Что за фигня! – Я-то всегда считал, что присвоение более высокого звания – радостное событие. – Я – единственный клоун, кого ЭКОН решил повысить?

– Нет, есть еще майор китайской армии, которого произвели в подполковники. Кристанги также довольны действиями одного армейского капитана из США, двух индийцев и одного француза. Все они погибли в бою, и только вы двое остались в живых и удостоились почестей.

– Китайца повысили лишь на одно звание. Почему?

– Его подразделение обороняло складской комплекс, раньше принадлежавший руарам, который ЭКОН сейчас использует как базу снабжения. Очевидно, когда кристанги захватили планету, руары бросили там что-то ценное. Они отчаянно пытались завладеть этим имуществом, но не могли пойти на риск повреждения того, что хранилось на складе, поэтому десантировали войска и вступили в наземный бой. Когда флот кристангов вернулся и отогнал руаров, майор Чан все еще командовал обороной склада, хотя и потерял восемьдесят процентов своих людей. Ходят слухи, что он сын высокопоставленного китайского госслужащего. Поэтому его решили повысить только на одну ступень. Слушайте, Бишоп, все будет зависеть от того, как вы сами собой распорядитесь. Вы чертовски хороший сержант, хорошо руководили ЛГН в Тескоре, и никто не скажет, что вы не заслужили награды за свои действия в последнем бою. Этот шаг полезен для жителей Земли – кристанги должны думать, что войска землян тоже чего-то стоят.

* * *

Церемония присвоения звания полковника проходила в Форт-Олимпе, где располагался штаб ЭКОНа. Я удивился, увидев комплекс нетронутым – руары не атаковали его во время последнего налета. Майор Перкинс, сопровождавшая меня на борту «Дамбо» в Олимп, сказала, что, по словам пленных руаров, они не били по Олимпу, потому что хотели, чтобы штаб уцелел и приказал всем землянам на планете сложить оружие.

Ну, это было бы легче сделать, если бы хомяки не глушили нашу связь. Кто может залезть в башку инопланетян?

Встреча с генералом Мейерсом и старшими офицерами оказалась не такой уж страшной. Я боялся, что на формальной церемонии придется долго страдать, корча по команде военных пиарщиков воинственные или благообразные рожи. Однако разрешение спускаться на поверхность Парадиза в скафандре имелось лишь у немногих кристангов, поэтому ни одного из них не было в Олимпе. Генерал Мейерс приколол серебряных орлов к моей форме в присутствии полдюжины других старших офицеров. Когда короткая церемония закончилась, в офицерской столовой подали хорошее угощение – свежие на вкус стейки, что, как я позже узнал, было связано с тем, что их облучили и охладили, но не замораживали; зеленые бобы, сильно отличавшиеся от казенной кашицы, запеченную картошку на настоящем сливочном масле, шоколадный торт и настоящий свежезаваренный кофе.

Старшие офицеры хорошо питались. К чему-чему, а к этому я быстро привык бы. Моя радость угасла, когда полковник морской пехоты поблагодарил меня за то, что мой геройский поступок дал штабу повод устроить пир. Генерал Мейерс шесть дней недели держал старших офицеров Форт-Олимпа на полевых пайках, чтобы они на своей шкуре испытывали тяготы, с которыми их подчиненные сталкивались в полевых условиях. Я мало знал о генерале Мейерсе, но после этих слов мое уважение к нему заметно возросло.

Стейк удался на славу, однако я все еще тосковал по чизбургерам.

* * *

После ужина генерал Мейерс захотел переговорить со мной с глазу на глаз.

– Серж… Черт! К полковнику я и сам еще не привык. Бишоп! – Очевидно, мое имя показалось ему нейтральным вариантом. – Для своего юного возраста вы на удивление много успели. Сначала Нигерия, потом корабль руаров потерпел аварию в вашем родном городе, и вы взяли одного из них в плен. Разведка доложила мне, что вы некоторое время поставляли очень важные сведения. А тут собираете команду и сбиваете двух «Китов». Я чертовски удивился, услышав, что вы тот самый Бишоп, который захватил руарского солдата на фургоне мороженщика. Слишком уж много совпадений, черт побери.

– Мать говорила, что я, как магнитом, притягиваю всякие передряги. Вечно то одно, то другое. – Я буквально слышал голос матери, передавая ее слова. – Все это не такое уж совпадение, сэр. Когда руарский корабль сел в моем городе, я был на побывке. Мне просто повезло. Но то, что бургомистр…

– Кто?

– Мэр руаров, или как там они ее называют. Мы звали ее бургомистром. Это она передавала мне разведсведения насчет кротовин и всего остального. Она выбрала меня не случайно, а потому что хомяк, которого мы поймали, доложил, когда вернулся домой, о хорошем обращении; вот она и решила, что будет встречаться только со мной. Меня перевели в Форт-Эрроу, потому что… э-э… кристанги якобы начали вынюхивать и пытались выяснить, кто сливает инфу о них, так что я опять же попал туда не случайно. Я мог запросто оказаться со всеми остальными в солдатской столовой Форт-Эрроу, если бы капитан Прайс не сказал, что ему надоела роль форта как отстойника для косячников со всего ЭКОНа, и не отправил меня с глаз долой в конвойную службу. Вот почему меня не было на базе в момент нанесения удара руарами.

Почти правдивая версия событий. Дальнейшие подробности генералу ни к чему.

– Одно повлекло за собой другое?

– Именно так я это вижу, сэр.

– Полагаю, вы правы. Но не думайте, что вам все позволено,