Читать «Наследие тьмы. Пробуждение» онлайн

неподдельный, глубоко укоренившийся страх.

— О «хозяине» в Гильдии не принято говорить вслух даже среди своих, — произнёс он тихо. — Немногие из тех, кто когда-либо видел его лично, обычно не задерживаются на этом свете достаточно долго, чтобы поделиться подробностями. Ходят слухи, что он — не просто глава преступной организации, а высокопоставленный член одного из Орденов, ведущий двойную жизнь ради целей, о которых простым исполнителям знать не полагается.

Вот оно что. Значит, предположение Хранителя подтверждается — Гильдия действительно служит ширмой для куда более влиятельной, куда более опасной фигуры, скрывающейся в самом сердце официальных властных структур этого мира.

— Какого именно Ордена? — спросил Александр, стараясь, чтобы голос звучал ровно, несмотря на нарастающее внутреннее напряжение.

— Этого я не знаю наверняка, — покачал головой наёмник. — Но однажды, несколько лет назад, мне довелось мельком увидеть человека, встречавшегося с Галеном при обстоятельствах, наводящих на определённые подозрения. Мантия, украшенная символикой, весьма похожей на ту, что носят члены Ордена Хранителей Равновесия — организации, официально занимающейся балансом между различными магическими школами, но, по слухам, давно превратившейся в инструмент политических интриг для наиболее амбициозных из своих членов.

Орден Хранителей Равновесия. Что ж, ещё одна фракция в этой запутанной, многослойной игре властных структур, о которых мне следовало бы узнать куда больше, прежде чем действовать опрометчиво.

Разговор продлился ещё некоторое время, но новых существенных сведений извлечь не удалось — наёмник, судя по всему, действительно располагал крайне ограниченными знаниями о истинной структуре организации, на которую работал. Тем не менее, полученной информации оказалось достаточно, чтобы Александр покинул тюрьму с куда более чёткой, хотя и весьма тревожной картиной происходящего.

Третий, и последний, визит перед возвращением магистра Альтхена Александр нанёс собственной библиотеке — на этот раз не тайной комнате с фамильными архивами, а обычному собранию книг, где, порывшись в справочниках по устройству магических Орденов этого мира, он сумел найти скудные, но достаточно показательные сведения об упомянутом наёмником Ордене Хранителей Равновесия.

«Основан три столетия назад, — гласила справка в одном из наиболее подробных трактатов, — с официально заявленной целью поддержания баланса между различными магическими школами и предотвращения доминирования какой-либо одной традиции над остальными. На практике, однако, за прошедшие века Орден неоднократно оказывался замешан в политических интригах, используя свой формальный статус независимого арбитра для продвижения интересов отдельных фракций внутри собственной иерархии».

Ну разумеется. Организация, призванная поддерживать равновесие, на деле оказывается настолько же коррумпированной и подверженной внутренним интригам, как и любая другая властная структура. Вечная человеческая закономерность, актуальная, судя по всему, вне зависимости от эпохи или конкретного мира.

Он как раз погрузился в изучение более подробных сведений об иерархии упомянутого Ордена, когда со стороны входной двери донёсся торопливый стук — Марта, чьё лицо выражало плохо скрываемую тревогу.

— Молодой господин, — произнесла она быстро, — у ворот собралась группа всадников. Не менее пяти человек, судя по докладу привратника. Утверждают, что прибыли по официальному делу, но…

— Но выглядят они отнюдь не как официальные представители власти, — закончил за неё Александр, поднимаясь из-за стола с тем холодным, стремительным спокойствием, что тысячу лет назад неизменно предшествовало решающим сражениям. — Что ж. Полагаю, время дипломатических переговоров подошло к концу.

Раньше, чем я рассчитывал, признаться. Гильдия, судя по всему, решила не тратить время на дальнейшую разведку и сразу перейти к решительным действиям.

Он быстро проверил амулет на груди — привычный жест, ставший едва ли не рефлекторным за последние дни, — и мысленно обратился к Хранителю.

Похоже, у нас гости. Пятеро, если верить донесению. Есть соображения относительно тактики?

«Пятеро профессиональных бойцов — серьёзная угроза даже для опытного мага, не говоря уже о недавно пробудившемся практике, всё ещё восстанавливающем прежнее могущество, — отозвался Хранитель, и в его беззвучном голосе прозвучала неподдельная тревога. — Открытая конфронтация крайне рискованна. Рекомендую по возможности избегать прямого столкновения, используя преимущество знания местности и внезапности».

Разумный совет. Что ж, посмотрим, насколько поместье моих предков способно послужить полем для куда более благоприятной для меня битвы, нежели открытая стычка на пороге дома.

— Марта, — произнёс он быстро, — немедленно выведи деда и остальных слуг через задний ход, к тайной тропе, ведущей в лес за поместьем. Родителям передай то же самое — вне зависимости от наших разногласий, я не намерен допустить их гибели от рук наёмных убийц, явившихся по мою душу.

— А вы, молодой господин? — в голосе Марты прозвучал неподдельный страх за него.

— А я, — Александр позволил себе едва заметную, холодную улыбку, — намерен устроить нашим гостям приём, достойный их визита. Ступай, Марта. У нас крайне мало времени.

Служанка, поколебавшись мгновение, кивнула и поспешила исполнять распоряжение — а Александр, оставшись в одиночестве, начал методично, с той стремительной эффективностью, что тысячу лет назад не раз спасала его в куда более безнадёжных ситуациях, готовиться к обороне единственного оружия, доступного ему в данный момент — самого поместья, каждый уголок которого он успел изучить за последние недели куда основательнее, чем могли предполагать незваные гости.

Что ж, дорогие визитёры. Добро пожаловать в мой дом. Позвольте продемонстрировать вам, насколько опрометчивой была идея недооценить противника, уже дважды доказавшего собственную живучесть.

Он быстро прошёл по коридорам первого этажа, используя остаточную магию тьмы для создания серии простых, но эффективных ловушек — тонких нитей, способных погасить свет факелов в ключевых точках, заставляя пришельцев полагаться на собственное, куда менее острое, чем у него, зрение в темноте; слабых, но заметных иллюзий, способных на краткий миг сбить противника с толку неверным направлением звука или движения.

Не самый впечатляющий арсенал по меркам моих прежних битв, признаться. Но, учитывая скромность нынешних резервов, придётся полагаться на хитрость куда больше, чем на грубую силу.

Снаружи донёсся звук ломающихся ворот — пятеро всадников, судя по всему, не собирались утруждать себя формальностями, предпочитая грубый, стремительный штурм тщательно спланированному проникновению. Александр, укрывшись в тени главного холла, приготовился встретить незваных гостей.

Что ж. Начинается решающая партия этой затянувшейся игры.

Глава 12. Цена терпения

Входная дверь с грохотом слетела с петель, впуская в главный холл поместья первого из пятерых нападавших — высокого, крепко сложенного мужчину в тёмных кожаных доспехах, с обнажённым клинком в руке и той характерной, хищной уверенностью, что отличает людей, привыкших к лёгким победам над слабыми, безоружными жертвами.

А вот и наши гости. Что ж, посмотрим, насколько ваша уверенность