Читать «Автобиография супербродяги» онлайн

так же мало удовольствия нападавшим, как и мне. Я возвращался из театра, как вдруг на меня налетели и, не дав ни малейшей возможности убежать или защититься, стали жестоко дубасить по голове полдюжины молодчиков, в которых я, несмотря на поздний вечер, успел различить негров. Они, конечно же, хотели меня ограбить, но получили только пять центов – всё содержимое карманов. Основной капитал я носил в поясе. Такие жестокие преступления обычно дело рук черных. Белые грабители, куда более выдержанные и хладнокровные, сперва требуют денег и не прибегают к насилию, если жертва сама не напросится. Эта же не самая сообразительная раса сперва избивает человека до полусмерти, даже не поинтересовавшись, окупится ли затраченный физический труд. Белые грабители сначала остановят вас, обыщут и, ничего не найдя, отпустят целыми, пускай отвесив вдогонку пару слов досады; негры же вначале выпустят из вас дух и лишь потом обыщут карманы. Вот уж где прирожденные воры. Сколько случаев на судах, ходящих между Мемфисом и Новым Орлеаном, когда черный матрос (а все матросы на Миссисипи – негры) ради четвертака безвозвратно портит брюки за шесть долларов. Стоит человеку прикорнуть, как негр уже склоняется над ним и давай ощупывать карманы. Нащупает округлое и твердое, так нет бы ловко и незаметно вытащить – достает бритву и, придерживая монету правой рукой, левой срезает ее вместе с карманом, подкладкой и куском брючины. Жертва просыпается и с ужасом обнаруживает дырку (или ее обнаруживает кто-нибудь другой) – и сразу понимает, в чем дело. Помню, как однажды на таком корабле белый пассажир сделал вид, что заснул на тюке с хлопком.

Он лег на спину, спрятав руки в карманах пиджака, в правой держа заряженный револьвер. Так как негры зорко следят, не уснет ли кто из белых, вскоре над спящим уже склонялся вор. Нащупав монету, чернокожий достал бритву, но не успел сделать надрез – грянул выстрел, и вор упал с простреленной головой. Мнимый спящий поднялся на ноги и, когда прибежали капитан с помощниками, молча указал на труп на полу и выпавшую бритву. Больше объяснений не потребовалось. На ближайшей стоянке капитан поговорил с местными властями, и мертвое тело без дознания унесли на берег, а белый пассажир спокойно продолжил путь. Остаток рейса прошел без краж.

Подхваченный беспокойным духом странствий, вскоре я покинул Новый Орлеан и, прошив насквозь Техас через Галвестон, Хьюстон и множество других не столь известных городов, оказался в Париже – городке на самой границе с Индейской территорией[19]. В салуне на главной улице мое внимание привлек стеклянный шкаф с необычным предметом – чем-то наподобие грецкого ореха на шнурке. Присмотревшись, я обнаружил под ним кучку пыли. Не обнаружив в витрине ни чучела, ни хитроумного механизма, я в недоумении стал читать пояснительную надпись. Оказалось, что предмет на шнурке – сердце негра, сожженного местными жителями на костре. Как ни ужасна была его смерть, еще чудовищней была смерть его маленькой жертвы – крохотной девчушки, которую нашли в лесу разделанной на части. Этот негр был арестован шерифом за какой-то проступок и заслуженно приговорен к небольшому сроку. Выйдя из тюрьмы, черный решил отыграться на шерифовой дочке и подкараулил кроху по дороге из школы. Мать бедной девочки сама подожгла костер с чудовищем, и, дрогни ее рука, каждая из миллиона женщин этой земли бестрепетно подхватила бы факел.

В ту ночь мне посчастливилось повиснуть на скоростном коровьем, и уже наутро я был в городке Форт-Смит, штат Арканзас. В то утро здесь судили Билла Кука. На платформе ожидал специальный поезд – доставить знаменитого налетчика и его банду в тюрьму строго режима. Мне удалось увидеть и самого героя криминальных хроник – молодого парня, которому предстоял сорокалетний срок. Один из его сотоварищей, Чероки Билл, девятнадцатилетний головорез, приговоренный за убийство, остался в Форт-Смите ожидать повешения. Поезд тронулся, увозя кучку заключенных и толпу конвоиров: налетчики эти считались весьма опасными.

Глава XVI

На поляне

Кто бы мог подумать, что на одной поляне и совсем не сговариваясь соберется столько легендарных попрошаек? Итак, утро где-то в окрестностях Питтсбурга: Глист из Филадельфии и Недомерок спрыгнули с товарняка неподалеку от известной им поляны. У них имелось в изобилии холодных закусок, а также молотый кофе и сахар, так что они развели костер, нанесли воды и со всеми удобствами расположились на завтрак, после чего намеревались уснуть, так как ночь в товарном вагоне изматывает почище заводской смены.

Водились у них и деньжата: в лагерь, где Недомерок с Глистом стояли сутки тому, примерно в сотне миль от поляны, явился незадачливый кузнец, у которого был патент на нищенствование, но не было мужества пустить его в ход.

Недомерок тут же разработал дерзкий план, состоящий в том, чтобы одолжить у кузнеца его волшебную бумагу и наведаться в ближайшую кузницу. Так как задача была не из легких, ушлый Кнопка обмотал руку белой тряпкой: на случай, если тамошний кузнец усомнится в подлинности документа и попросит как-нибудь доказать свое мастерство. И вот, забинтовав руку, Недомерок – от силы пять футов роста и пять с половиной стоунов[20] веса, бледное скукоженное личико, маленькие бледные ручки, в лучшем случае доходяга-портной, но никак не кузнец, – так вот, спеленав одну из своих бледных ручек, Недомерок Кнопка отправился в кузницу.

Спустя каких-то двадцать минут незадачливый кузнец получил обратно свой патент и целую четверть доллара мелкой монетой – четверть принесенных щедрым Недомерком денег. Поистине жестокосердным назовут тот город, где этот коротыш потерпит неудачу.

Как я уже говорил, Глист и его ловкий дружок были изнурены ночной дорогой и очень обрадовались, что лагерь принадлежит им одним. Но не успели они сварить кофе и сделать первый глоток, как под тяжелыми подошвами захрустели ветки, и в следующий миг на поляне появился Маленький Вождь, которого принимающая сторона не видела уже больше года.

О, что это была за встреча, какие тайны слышал густой лес! Оказалось, Маленький Вождь пропадал неспроста – всё это время он провел в тюрьме. В первый и последний раз в жизни он украл, влез в чужой дом, но не ради наживы, а из низкого чувства мести. Дело было так: уходя из того дома несолоно хлебавши, он приметил маленький флигель со множеством вещиц, легких и востребованных на рынке. Запомнив место, он вернулся под покровом ночи, перелез забор и вынес целый узел рубашек, платья, обуви и плотницких инструментов. Маленький Вождь клялся, что двигало им исключительно чувство мести, потому что стоило это всё гроши – полчаса хорошей вылазки. Чтобы не идти с подозрительным узелком в город,