Читать «День Колумба» онлайн

слишком велики. Мы вставили подкладки для ступней, чтобы человек внутри скафандра стоял повыше. Это мало помогло. Я примерил скафандр; несмотря на мой рост метр девяносто, он врезался мне в колени, пах, подмышки, и мне приходилось вытягивать шею, чтобы оторвать подбородок от нижнего края шлема.

Скафандры кристангов – классная штука. Штурмботы туранов – изумительная вещь. Штурмботы были представлены двумя моделями. Мы использовали те, что поменьше. Более крупные, сказал Умник, не смогут пройти через коридоры научного центра. У малого штурмбота имелись три ноги для устойчивости и три руки. Две руки служили для удержания равновесия при лазании, третья, центральная, держала оружие. Умник смастерил очки, позволявшие операторам смотреть через оптические сенсоры штурмботов и прицеливаться. Первоначально Умник хотел сделать так, чтобы оператор нажимал на спуск, моргнув глазом. Жиро зарубил идиотский план на корню, напомнив, что мигательный рефлекс у человека носит безусловный характер. По совету Жиро спуск контролировался сокращением указательного пальца – правого у правшей и левого у левшей. Выбор оружия – винтовка или гранатомет – управлялся большим пальцем. На борту «Летучего голландца» нельзя было проводить занятия с боевыми патронами и гранатами, что не позволяло операторам по-настоящему ощутить эффект от использования оружия. Умник предупредил, что мы должны быть осмотрительнее с ракетами и гранатами при вторжении на базу, пусть даже нам не требовалось бояться проделать дыру в тонкой оболочке и создать утечку атмосферы. Зато на обратном пути разрешалось палить во что попало. После операции астероид так и так планировалось взорвать, чтобы стереть все следы пребывания человека.

* * *

Рейд в целом проходил по плану, намеченному Умником и Жиро. Поначалу. Потом все пошло кувырком.

Перед скачком в звездную систему, где находился астероид с научным центром, весь экипаж, кроме Десаи и Валорски, собрался в отсеке с десантными шлюпами. Настало время последней проверки снаряжения, чтобы все необходимое для группы захвата было погружено на борт двух шлюпов и работало как часы. На борт каждой десантной капсулы погрузили по одному запасному штурмботу, отчего внутри стало еще теснее. Тураны делали потолки на космических базах высокими, чтобы угодить хозяевам, однако на десантных судах они были низкими. Теснотища такая, что солдатам, действовавшим в скафандрах, пришлось заранее в них залезть и торчать в броне лишнее время.

После осмотра Жиро толкнул короткую, но эффектную речь – куда лучшую, чем любая из моих речей. Он не использовал «зажигательные» слова, не пытался вдохновить людей на подвиги, мотивации им и так хватало. Лейтенант попросту сказал, что второго шанса на проведение рейда и спасение Земли от кристангов не будет. Чего бы это ни стоило, мы должны покинуть базу на астероиде, завладев модулем управления кротовинами. Все ознакомились с созданной Умником моделью прибора: он выглядел как длинная, узкая коробка примерно метр двадцать длиной и пятнадцать сантиметров шириной с каждой стороны. Умник сказал, что прибор сложен и раскрывается буквой «Х» три метра в поперечнике. Первый, кто увидит модуль, должен его забрать. Если первым его заметит оператор штурмбота, он должен позвать кого-нибудь в бронекостюме. Предмет слишком хрупок, чтобы поручать его эвакуацию штурмботу. Даже самые умелые операторы обычно не соизмеряли силу и нередко портили предметы слишком мощными захватами. Штурмботы должны были войти на базу первыми, за ними – люди в скафандрах.

Жиро хотел бы попрактиковаться еще недели две, Умник, однако, горел желанием атаковать базу на астероиде как можно скорее. Боевая обстановка в секторе постоянно колебалась, ИИ опасался, что кристанги усилят защиту базы, прислав дополнительные силы, или, что еще хуже, решат все собрать и увезти, рассредоточив находки по разным локациям. Мы не могли пойти на такой риск, поэтому я отдал приказ вступить в сражение при первой же возможности.

Перед налетом Жиро и Чан переговорили со мной наедине. Они потребовали, чтобы я без колебаний взорвал астероид и увел корабль, если операция закончится неудачей, лишь бы не допустить обнаружения следов пребывания людей на базе. Если не удастся вернуть «Цветок», я и его должен был уничтожить – превратить в космическую пыль, так как он был замаран человеческой ДНК. Чан и Жиро взяли с меня слово, понимая, что все мои солдатские инстинкты воспротивятся мысли о том, чтобы бросить штурмовую группу на произвол судьбы и смыться. Главное – уцелеть и сохранить силы для новой битвы. Что бы ни говорил Жиро экипажу о единственном шансе на спасение Земли, пока Умник оставался цел и на нашей стороне, для человечества не все было потеряно. В случае неудачи «Летучий голландец» мог набрать новый экипаж на Парадизе или Земле и продолжить поиски модуля управления кротовиной.

Я дал слово. На душе скребли кошки, но я его дал. Я был в долгу перед экипажем. Они согласились рисковать жизнью в безумном предприятии, и я был обязан гарантировать, что их жизни не пропадут даром, чем бы операция ни закончилась.

Валорски даже представить себе не мог, как мне не хотелось оставаться на борту «Летучего голландца» в то время, как мои люди штурмовали астероид.

* * *

Мы вышли из скачка очень близко от цели – в пределах трех миллионов километров. Сам скачок и последующие маневры были заранее запрограммированы Умником, потому что временное окно было настолько мало, что Десаи лишь успевала нажимать кнопки по моей команде. Через долю секунды после выхода из скачка «Цветок» отделился, выполнил микроскачок, а «Летучий голландец» скакнул на среднюю дистанцию в противоположном направлении. «Цветок» сформировал скачковую точку для нового микроскачка, затем поле, как и было задумано, схлопнулось, и фрегат начал кувыркаться в космосе мертвым объектом. По логике Умника, непосредственное пространство вокруг фрегата должны были заполнить взаимно перекрывающие друг друга волны скачкового поля, что замаскировало бы присутствие второго корабля. «Цветок» беспомощно кувыркался, двигатели ориентации срабатывали безо всякого порядка, началась утечка радиации. Мы хотели, чтобы фрегат отвлек внимание от незаметного выхода из зоны «Летучего голландца». Умник отправил с «Цветка» опознавательные сигналы фрегата, пропавшего в этом районе два года назад во время стычки с другим кланом кристангов. Наш расчет строился на том, что кристанги оторопеют и не уничтожат «Цветок» без проверки. Чем больше они будут его исследовать, тем меньше вероятность, что они заметят «Летучий голландец».

Фокус удался. К тому моменту, когда кристанги нацелили свои сенсоры и расширили радиус сканирования, Умник уже чувствовал себя в их сети как дома и приказал системе не обращать внимания на туранскую космическую базу, подкрадывающуюся к парадному входу. По пути мы «наступили» на силовые линии сети обнаружения, и сенсоры нас опознали, но компьютеры