Читать «День Колумба» онлайн

договорились, что в данном случае массирование сил играло второстепенную роль по сравнению с элементом неожиданности. Поисковая партия могла рассчитывать на успех и выживание, только если войдет, сделает свое дело и выйдет быстрее, чем кристанги успеют прийти в себя, сообразят, что происходит, и сосредоточат для ответного удара свои собственные силы. Чем дольше поисковая партия будет находиться на базе, тем выше риск ее уничтожения. Я приказал Чану взять половину группы и забрать узел связи, а второй половине во главе с Жиро – завладеть модулем управления кротовинами. За кадром осталось соображение о том, что Чан, будучи раненым, был слабее, а мне хотелось получить модуль намного сильнее, чем узел связи, нужный Умнику для восстановления контакта с древними ИИ. Я быстро взвесил, не поставить ли пару штурмботов на перекрестке, где разделится группа, для прикрытия их отступления. Но тут Умник показал мне схему базы со множеством пересекающихся коридоров и точек, через которые предстояло проследовать обеим группам. Прикрытие лишь одного направления означало бесполезную трату сил и средств.

С этого момента рейд происходил быстро, хаотично и почти по плану. Внутренние системы кристангов были заточены под отражение вероятных атак со стороны других кланов или туранов. Они никак не ожидали, что в систему может проникнуть такое существо, как Умник. Те системы, которыми он не мог управлять, ИИ ослабил, запутал, закоротил или обесточил. Кристанги отчаянно вызывали военную базу на другой стороне астероида, Умник перехватывал их сообщения и отправлял ответ: на военную базу совершено серьезное нападение, подкрепления будут присланы, когда появится такая возможность. Один смышленый кристанг, наверняка лучший сотрудник года, выстрелил из ракетницы, надеясь, что на военной базе заметят неладное. Ракета взвилась над горизонтом, словно фейерверк, и я не на шутку забеспокоился. Но так как Умник придушил радиосообщение, кому-то из кристангов надо было оказаться на поверхности, увидеть ракету, понять, что она означает, прибежать обратно на военную базу и постучать в люк. Вряд ли такое могло случиться.

Умник предотвратил дальнейшие пуски сигнальных ракет, устроив пожар в их хранилище и заперев двери. Взрыв, вероятно, обнулил шансы других участников конкурса на звание лучшего сотрудника года поставить на свой письменный стол наградную табличку – он уничтожил приличную часть центра вместе с соискателями. Туда им и дорога.

Штурмботы хорошо себя показали в деле. Нам помогло то, что охранники кристангов, действуя по установленному протоколу, отступили и взяли под охрану сердцевину центра, наиболее очевидную, по их понятиям, цель, не понимая, что нас интересовало совсем другое. Умник сообщил, что кристанги растеряны и напуганы; ящеры не могли понять, что происходит и почему их неприступные системы защиты не работают или работают против них. Скачки напряжения сожгли пульты управления входами-выходами, лифтами, освещением и системами жизнеобеспечения в тех частях центра, до которых нам не было дела. Многие кристанги угодили в ловушку, были отрезаны друг от друга, реагировали медленно и лишились связи с командованием. Слабое сопротивление оказывали лишь отдельные индивидуумы или маленькие группы из двух-трех ошалевших ящеров. Неумелые попытки сопротивления помогли операторам штурмботов накопить опыт применения боевых патронов. Они быстро усвоили, что лучше вести огонь короткими очередями с использованием боеприпасов без мощных бронебойных наконечников, зато дающих множество осколков. Сильные заряды, которые поначалу операторы выпускали по первым группам кристангов, рвали противника на куски, но в то же время заваливали коридор обломками, через которые потом приходилось перелезать поисковой группе. Жиро справедливо разозлился и прикрикнул, чтобы операторы не увлекались мощным туранским оружием. После первоначального нахрапа были сделаны нужные выводы.

Первой достигла цели группа Чана. Она сходу влетела в комнату, где лежали кучи всякого хлама. Не на полках с ярлычками и даже не в ящиках – просто кучами на полу. Похоже, кристанги принесли эти вещи, свалили на пол и закрыли дверь.

– Ух, черт! – простонал Умник. – Я этого не предвидел. База данных указывает, что узел связи в последний раз находился в этой комнате, но здесь нет сенсоров. Нет даже камеры.

– У тебя есть про запас какой-нибудь фокус? – встревоженно спросил я.

– Сделаю, что смогу, – буркнул ИИ. – Из соображений секретности кристанги практически не устанавливали сенсоры внутри базы, только на входах и в жилых помещениях, – затрудняли дистанционное наблюдение. Я почти слеп здесь, хотя и не настолько, насколько слепы эксперты кристангов. Мне это не нравится. Я потерял след большого числа охранников, я не знаю, где они сейчас и что делают. Кроме того, камеры поисковой партии обнаружили на базе несколько помещений, которых нет на схеме. Я все еще собираю данные, чтобы восстановить подлинную планировку базы. Настоятельно предлагаю, чтобы поисковая партия шевелилась побыстрее.

Ух ты! Блестящая идея. Как я сам не додумался!

– Подполковник Чан, – сказал я в яфон, – переройте эту кучу и найдите узел связи. Вы знаете, как он выглядит.

Каждый член штурмовой группы получил изображения искомых предметов, сгенерированные Умником.

– Понял, – коротко сказал Чан натянутым голосом. У него булькало в горле.

На экране Чан, Дарци и Ашок Путри начали разбирать кучу хлама. Чан двигался, не нагибаясь; из-за ранения он не мог опуститься на пол, поэтому начал с верхушки кучи. Подполковник расставил людей и приказал складывать проверенные предметы отдельно, чтобы не перепутать и не потерять счет. Все делалось эффективно, сосредоточенно и максимально быстро, но все равно слишком медленно. Группа Чана сильно отставала от графика. Помещение оказалось большим, в нем до потолка громоздились пять куч всякой фигни, а группа до половины разобрала только первую кучу. Люди Жиро нашли вторую цель; ему сегодня повезло больше, потому что в комнате, где хранился модуль управления кротовинами, царил идеальный порядок. Жиро, сержант Томпсон и рядовой Марсден пробежали вдоль полок, показывая Умнику лежавшие на них предметы. Тот быстро расшифровал систему индексации и направил сержанта Томпсона прямиком к полке с модулем.

– Цель захвачена, – доложил Жиро. – Возвращаемся. Нам идти в стыковочный отсек или помочь подполковнику Чану?

Группа Чана слишком долго возилась. Черт, решение-то принимать мне. Послать группу Жиро на поиски узла связи, чтобы ускорить процесс? Если отвлечь группу Жиро, то она подвергнется большему риску и может потерять модуль управления. Не решил ли я, заполучив модуль управления, отказаться от попытки найти узел связи для Умника? Вовсе нет. Я обдумывал этот вопрос целую неделю, он не давал мне спать по ночам. Для нас главное – закрыть кротовину, все прочее меня не волновало, такова была основная цель нашей операции, и я был готов пожертвовать ради ее успеха всем, чем угодно. Нам, землянам, не было дела до Умника. Я немного тревожился