Читать «День Колумба» онлайн

за него, потому что любил Умника и считал себя обязанным ему. Подчас мне казалось, что я понимаю его жуткое, пронзительное, древнее чувство одиночества. Но как командир я не мог руководствоваться личными пристрастиями, я отвечал за исход операции и жизнь своих людей. Я заранее решил, что, несмотря на данное Умнику обещание, если бы только у нас была возможность закрыть кротовину без помощи ИИ, я не стал бы рисковать жизнью людей и потерей модуля управления ради его волшебной рации. Однако мы ни за что не смогли бы закрыть кротовину без его участия. Решение было очевидным, хотя его принятие стоило мне большой внутренней борьбы.

– Лейтенант Жиро, ведите свою группу на помощь подполковнику Чану. Торопитесь.

Что бы Жиро ни подумал о разумности моего приказа, он не стал его оспаривать.

– Вас понял. Мы уже в пути.

Чан, Путри и Дарци перекладывали хлам со всей быстротой, на какую были способны. Чан поставил в комнате штурмбота – его камера помогала Умнику следить за работой. Процесс слишком затягивался. Сообщение Умника о том, что он потерял из виду кристангов и почти ослеп, крайне меня встревожило.

– Умник, аппарат, который ты ищешь, служит для установления связи, так ведь?

– Да.

– А нельзя установить с ним контакт, чтобы мы быстрее нашли эту штуковину?

– Черт, а ведь правда! Ей-богу, не понимаю, что со мной иногда творится. Пусть Чан, Путри и Дарци разойдутся в стороны, я использую их рации для триангуляции сигнала.

Я отдал приказ. Меньше чем через минуту Умник нашел устройство в куче хлама у самой стены. В это время на экране я увидел, что группа Жиро приближается к помещению, где находился Чан с его людьми. Я приказал им установить связь между собой и скоординировать отступление.

Тут-то и начался полный завал.

Первым об опасности объявил не окрик Умника, не столкновение передовых штурмботов с бойцами кристангов, а град пуль в спину Жиро и Путри. Оба упали. Путри получил несколько попаданий в туловище и погиб на месте. Нам повезло, что разрывные пули миновали модуль управления кротовинами, перекинутый через его плечо на подвязке. Жиро упал, когда пуля по касательной задела край его шлема, вторая ударила в поясницу, третья попала в левую руку, разрубив ее между локтем и кистью. Дарци отреагировал, как его учили, – лег на пол, чтобы освободить сектор для стрельбы штурмботам, затем подполз и сорвал перевязь с плеча Путри. Заметив, что напарнику уже ничем не помочь, он переключился на выполнение главной задачи.

Штурмботы развернулись навстречу шести солдатам противника в тяжелом снаряжении. Завязалась ожесточенная перестрелка. Дарци лишь пригибался и прятал драгоценное устройство за неподвижным корпусом Жиро. Показатели на экране говорили, что Жиро жив, потерял сознание и не страдает от сильного кровотечения.

– Умник! – крикнул я. – Есть ли другой путь к стыковочному отсеку?

Четверо кристангов были все еще живы и укрывались за притолоками и в боковых коридорах; они связали действия штурмботов. Дарци с модулем не мог поменять положение, не подвергая устройству риску. Группа Чана бежала на помощь, они были в двух минутах или чуть меньше. Слишком далеко!

– Да, здесь много других проходов.

– Хорошо. Операторы штурмботов, больше не щадите коридоры, мы возвращаемся другим путем! Уничтожить кристангов максимальным огнем.

Операторам только это и было надо. Трое перевели ракеты на максимальную мощность, кумулятивный заряд и снесли конец коридора, в котором находились Дарци и Жиро. Ракеты прошили насквозь три помещения, уничтожили четверых кристангов и обрушили все стены, половые перекрытия и потолок.

– Дарци! – крикнул я, хотя должен был говорить спокойным голосом. – Вставайте! Лейтенант Жиро жив. Вы сможете его нести?

– Так точно, сэр.

В условиях низкой гравитации солдат, одетый в силовой костюм, мог нести Жиро безо всякого труда. Дарци закинул модуль за плечо и поднял потерявшего сознание командира группы. Штурмботы шли первыми. Я координировал движение, чтобы они и приближавшиеся люди Чана не перестреляли друг друга. Две группы соединились, и Умник вывел их кружным путем к стыковочному отсеку. На этот раз во избежание неприятных сюрпризов тылы прикрывала парочка штурмботов. Я беспокоился, потому что кружный путь отнимал больше времени, однако Умник заверил меня, что, двигаясь в обход, мы сбивали противника с толку и не позволяли ему определить, где нас перехватывать.

Наступил самый опасный этап операции. Прежде противник мог только гадать о ее цели, теперь он точно знал, куда направляется группа вторжения – назад в стыковочный отсек. Проделав треть пути, группа опять угодила в неприятности. На этот раз противник послал своих собственных штурмботов. Они взорвали часть стены и прыгнули в коридор. Штурмботы кристангов были тяжелыми, неповоротливыми и медлительными по сравнению с туранскими моделями, и в них легко было попасть. Зато ими управляли более опытные операторы, действующие на знакомой территории. Одно преимущество было все же на нашей стороне. В разгар перестрелки, когда огонь на мгновение прижал поисковую партию к полу, Умник восхищенно объявил, что неуклюжесть наших штурмботов даже помогает нам – кристанги тренировались стрелять по сверхбыстрым туранским машинам, и медлительные, неуклюжие действия наших операторов сбивали им прицел.

В первоначальном столкновении мы потеряли три штурмбота. Еще один получил повреждение и не мог больше использовать свое оружие. Чан заметил, что переноска Жиро мешает Дарци двигаться, и приказал передать Жиро в объятия поврежденного штурмбота. Рядовой Марсден подскочил, чтобы помочь Дарци привязать Жиро ремнем. Они почти закончили, когда выстрел раздробил лицевой щиток Марсдена, едва не оторвав голову в шлеме от шеи. Рядовой упал, фонтан крови замерз на лету, показатели жизнедеятельности на моем экране вытянулись в струнку. Я приказал Чану не тратить время на помощь Марсдену, подполковник даже не ответил, а лишь начал подгонять людей вперед. Возможно, в стыковочный отсек вели другие пути, однако мы нарвались на огневой заслон, и Чан понимал: если мы позволим прижать нас к полу и задержимся на астероиде хотя бы на секунду дольше необходимого, то потеряем еще больше людей. Скорость и маневренность важнее всего. Чану не мешала соображать даже боль от сломанных ребер. Этот парень был настоящим железным человеком и без силового бронекостюма.

Поисковая партия медленно продвигалась вперед под прикрытием стены огня. Штурмботы расчищали дорогу. Преодолев сопротивление крупной группы роботов, операторы подавляли разрозненные силы кристангов. Я был не на шутку встревожен. Мы начали операцию в составе шести человек в скафандрах и девяти штурмботов, а заканчивали с двумя убитыми, одним раненым и потерявшим сознание и всего тремя исправными штурмботами. Три робота охраняли внутренний люк, пока Чан сажал сержанта Томпсона и Дарци в один десантный шлюп