Читать «День Колумба» онлайн

им, что мне необходимо смотреть правде в глаза. У человечества больше не может быть «нормальной» жизни. Если Умник или я не придумаем способ, как заставить земные власти дать разрешение на отправку «Летучего голландца» обратно в космос, то может статься, что я невольно нарушу данное мной слово.

– Ах, вот ты о чем? Никаких проблем, Джо. Когда мы пройдем через последнюю кротовину, ведущую к Земле, я временно нарушу ее связь с сетью. Кротовина перестанет работать, пока не перезагрузится. Нам хватит времени слетать на Землю, взять на борт припасы и добровольцев и вернуться к кротовине.

– Ха! Отличная мысль, Умник.

Почему я об этом не подумал? Ведь Умник говорил, что способен временно выводить кротовину из строя без каких-либо устройств. Модуль управления нужен только для того, чтобы закрыть ее навсегда.

– Выходит, время пребывания на Земле будет жестко ограничено?

– Очень жестко. Как только кротовина отключится, тураны захотят знать, что, черт возьми, произошло. Когда она перезагрузится, в нее устремятся корабли туранов. Недоверчивые маленькие ублюдки наверняка посетят Землю – и не для того, чтобы на халяву попить кофе в «Старбаксе». У туранов есть стандартный протокол исследования новых кротовин, они всегда присылают армаду линкоров с крейсерами сопровождения. Один-единственный линкор туранов способен разнести «Летучего голландца» на элементарные частицы. Я не могу их остановить, могу только ненадолго задержать.

Умник не раз напоминал, что, несмотря на свою мощь, космическая база туранов – не боевой корабль, она всего лишь способна перевозить корабли на дальние расстояния. В бою космические базы уходили в сторону, а в схватку вступали корабли сопровождения.

– Идеальный выход, Умник. Рассчитай скачковый курс до Земли.

На Земле мы задержимся на чашку кофе или в моем случае – на чизбургер. Я уже ощущал на языке его вкус.

Древний ИИ в который раз меня озадачил. Я приготовился к долгому спору, продолжать ли поиски Коллектива или пополнить припасы на Земле. Мне трудно было привыкнуть, что мой собеседник реагирует не на запальчивые доводы, а на логику и факты.

– Ради интереса, – сказал я, держа палец на кнопке выключения освещения, – какой процент успеха ты рассчитал для набега на астероид?

– Первоначально – тридцать семь и шесть десятых процента. Потом, когда экипаж научился пользоваться штурмботами, а капитан Жиро составил план налета, шансы увеличились до пятидесяти одного и одной десятой процента.

– Всего пятьдесят процентов? И ты не счел нужным упомянуть свой расчет?

– Выше пятидесяти процентов. Выше есть выше. Ты не спрашивал. Данные о землянах говорят, что вы слабы по части математических вычислений.

Спорить о прошлых делах не имело смысла.

– Двигатели полностью зарядятся через два с половиной часа, верно? Разбуди меня через два часа.

– Невероятно. Я самый продвинутый интеллект в галактике, а ты пользуешься мной как будильником?

– Через два часа, Умник. Спокойной ночи.

* * *

Услышав, что перед продолжением операции мы сделаем остановку на Земле, экипаж с облегчением вздохнул и воспрял духом. По крайней мере, несколько дней они были очень довольны. Потом во время моей дневной смены Симмс жестом попросила уделить ей минуту. Я кивком разрешил ей войти на мостик. В это время ничего серьезного не происходило. Мы находились в одном световом годе от важного красного карлика и в трех – от ближайшей кротовины, ожидая, когда зарядятся двигатели.

– Полковник, – произнесла майор Симмс, – теперь, когда мы решили вернуться и закрыть кротовину, у экипажа появились сомнения.

– Что? – воскликнула Десаи из пилотского кресла.

У меня возник тот же вопрос.

– Майор, весь смысл этой операции в том, чтобы перекрыть ящерам доступ к Земле.

– Да, сэр. Дело в другом. Люди обеспокоены, что экспедиционный корпус на Парадизе будет отрезан от Земли. После закрытия кротовины наши товарищи не смогут получать поставки продовольствия и медикаментов. Мы бросим их на произвол судьбы. – Ее руки непроизвольно сжались в кулаки, выдавая крайнюю степень тревоги. – Экипаж не находит себе места. Я тоже, сэр.

Я понимал, что этот разговор рано или поздно неизбежен. Последствия наших действий не давали мне покоя после первого же упоминания Умником возможности устранения кротовины. ИИ ответил раньше меня:

– Не волнуйтесь, майор Тэмми[16]. Ваш экспедиционный корпус и так уже брошен на произвол судьбы. Мы тут бессильны. Я перехватил сообщения – тураны сказали клану «Белый ветер», что не станут поддерживать попытки повторного захвата Парадиза. Основные силы туранов скованы в других частях сектора. Кристанги перестали доставлять припасы с Земли еще до того, как руары отбили у них планету. Ящеры пальцем о палец не ударят, чтобы эвакуировать людей с Парадиза, а у руаров нет доступа к Земле или достаточных транспортных возможностей. Корпус может рассчитывать только на свои силы.

Умник опять сумел меня разозлить.

– Черт возьми! Ты мог бы говорить об этом не так радостно.

– Факты не должны вызывать радости или уныния, полковник Джо, – извиняющимся тоном ответил Умник, что меня несколько озадачило. – Факты – это просто факты. Закроем мы кротовину или нет, ЭКОН в обозримом будущем не сможет покинуть Парадиз. Как я понимаю, руары готовы поставлять питательные добавки, пока не созреет урожай ваших культур.

– Умник, это не выход. Майор, я не игнорирую судьбу ЭКОНа, просто не хотел об этом говорить, потому что Умник на тысячу процентов прав. Мы ничем не можем помочь своим землякам на Парадизе. Зато можем помочь миллиардам жителей Земли. А если кому-то в голову придет блестящая идея отдать Умника хомякам в обмен на эвакуацию ЭКОНа на Землю, лучше сразу о ней забудьте.

ИИ мое выступление пришлось по вкусу.

– Спасибо, Джо! Я ценю твою…

– Программа Умника заставляет его отключаться в присутствии живых существ, способных совершать межзвездные перелеты. Если мы отдадим его хомякам, мы лишимся возможности закрыть кротовину. И всего остального тоже лишимся.

– Ох. – Умник искренне расстроился. – Ты хорошо меня поддел, полковник. На секунду мне показалось, что ты решил проявить верность нашей дружбе.

Я смог сдержать вздох.

– Ты не забываешь напоминать нам, что ты могущественный сверхразум, а мы в твоих глазах бактерии. Нас связывает не дружба, а союз между существами разного вида, культуры или чего там еще. Ты извлекаешь выгоду из нас, мы из тебя. Вступая с тобой в соглашение, я готов полностью соблюдать его со своей стороны. Вот только не уверен, готов ли ты считать соглашение с бактериями достойным соблюдения.

– Ха.

– Вот тебе и ха.

Краем глаза я перехватил предупредительный взгляд Симмс. Она, похоже, встревожилась, не разозлят ли мои слова Умника. Майор не знала этого засранца так хорошо, как знал его я.

– Будь по-твоему, полковник Джо. Ты,