Читать «День Колумба» онлайн

возможно, не понимаешь, потому что ты, в конце концов, всего лишь бактерия, но на мои обещания, вообще-то, можно положиться на все сто процентов. Для дела этого достаточно. – ИИ явно обиделся. Интересно, какая часть его мощности была выделена для подпрограммы имитирования эмоции? Я почти поверил.

– Вопрос закрыт, майор? – спросил я. – Мы ничего не можем сделать для экспедиционного корпуса на Парадизе. ЭКОН был отправлен ради защиты Земли. Миссия потерпела крах, потому что ящеры обманули нас, зато мы теперь можем спасти от них Землю. Такова наша задача.

Симмс, скорчив гримасу, кивнула.

– Сообщить о вашем решении экипажу?

Такой шаг выставил бы меня трусом.

– Нет, я сам сообщу.

Позже, выступая перед личным составом, я выбрал более мягкие выражения, объяснил положение, внимательно выслушал реплики, напомнил, что у меня на Парадизе тоже остались друзья. Я не стал напирать на разницу в звании и говорить, что я, мол, командир и все должны делать как я сказал. Я больше слушал и давал людям выговориться. Все поняли, что на практике мы не в силах помочь землянам на Парадизе. На самом деле душу подчиненным бередило чувство вины. Они чувствовали себя виноватыми за то, что, возможно, вернутся на Землю и будут жить, пользуясь остатками земного комфорта. Возвратятся к друзьям и семьям, к чизбургерам. А солдатам ЭКОНа останется надеяться на то, что руары выделят им достаточно ресурсов, чтобы не протянуть ноги. Даже если руары решили бы кормить бывших врагов, кристанги в состоянии нарушить поставки на Парадиз и отрезать пути снабжения ЭКОНа.

Под конец я напомнил нашей невеселой пиратской шайке, что на Земле нас ждет неизвестная обстановка и что мы не знаем, сколько кораблей кристангов околачиваются рядом с нашей планетой. Голубой и зеленый шарик, каким мы его помнили, мог сильно измениться. Не исключено, что нам придется вступить в бой с превосходящими силами противника. Когда кристанги у ближней к Земле стороны кротовины поймут, что та закрыта и путь домой отрезан, они могут забыть о Правилах и применить против населения Земли запрещенное оружие.

Услышав эти слова, солдаты сузили глаза и сжали челюсти.

– Наша задача не заканчивается закрытием кротовины. Она только по-настоящему начнется.

– Полковник, – спросил рядовой Путри, тот, что американец. – Какой у нас есть план на случай, если около Земли обнаружатся значительные силы кристангов?

– Мы будем сражаться. Нет смысла закрывать кротовину, если ящеры могут уничтожить наш дом. Мы будем сражаться до тех пор, пока ящеры не перестанут угрожать Земле. «Летучий голландец» не боевой корабль, но у нас тоже есть оружие, а наша способность к скачкам лучше, чем у кристангов. Если ящеры полезут в драку, мы от них живого места не оставим и будем драться, пока не уничтожим их или не погибнем сами. Вот мой план.

* * *

Несколькими часами позже я снимал ботинки в своей крохотной каюте, когда из динамика под потолком раздался голос Умника:

– Полковник Джо, нам надо поговорить.

– У-у, – простонал я. – Мы что, мало говорили? Может, в другой раз?

– Определенно нет. Мы скоро пройдем через кротовину к Земле, и я хочу кое-что объяснить, прежде чем программировать скачок.

Опаньки. Тон ИИ пробудил во мне паучье чутье[17], не предвещавшее ничего хорошего. О чем еще умолчал блестящий засранец? Я спустил ноги на пол и потер лицо, чтобы отогнать сонливость.

– Я весь внимание. В чем дело?

– Твоя речь о борьбе с кристангами до последнего дыхания получилась очень пламенной.

– Ты разбудил меня, чтобы сделать комплимент?

– Нет, твое выступление тянет лишь на третий сорт. Ты позаимствовал целую кучу клише. Речь шла о первой космической битве человечества, а ты не придумал ничего, кроме заезженных банальностей? Мог хотя бы вставить духоподъемные цитаты из речей Паттона.

– Ради всего святого, Умн…

– Я хотел сказать, что вы можете бросать в бой все средства, только не этот корабль. «Летучий голландец» нужен мне для установления контакта с Коллективом. Я не позволю им рисковать. А так как я не могу обойтись без экипажа, состоящего из живых людей, то не могу позволить кого-то отправить в бой. Особенно если вероятность поражения будет слишком велика.

Дерьмо. Я заскрипел зубами.

– Как понимать «ты не позволишь»?

– Если ты выкинешь какую-нибудь глупость, подвергающую «Голландца» опасности, или захочешь оставить меня без экипажа, я откажусь участвовать в управлении кораблем. То есть не буду программировать скачки, загружать курс в автопилот, готовить и нацеливать оружие. Капитан Десаи освоила всего лишь минимальное маневрирование в нормальном пространстве, но и эту систему управления я могу отключить. Проходя через кротовину и закрывая ее за собой, я иду на риск, что ты, получив припасы с Земли, внезапно решишь больше не оказывать помощь в поисках Коллектива. У нас уговор, Джо. Надеюсь, ты его выполнишь.

– Черт!

– Какое универсальное слово.

– Я хотел сказать: черт, я не забыл о нашем уговоре. И намерен полностью его соблюдать. У тебя есть гениальная мысль, как пополнить припасы, если окажется, что кристанги держат на орбите крупные силы?

– Судя по цене, запрошенной туранами от клана «Белый ветер» за перевозки с Земли и на Землю, такой сценарий вряд ли возможен. По моим прикидкам, кристанги оставили на Земле ограниченный контингент. Преимущество в технологиях настолько велико, что им не требуется большое количество войск для усмирения вашей отсталой планеты. Я перехватил туранские сообщения: сейчас они сосредоточивают основные силы флота для битвы возле кластера кротовин на противоположной стороне этого сектора. Им не до Земли.

– Мы не знаем, с чем столкнемся, когда прибудем на Землю. Вот я о чем. Если выяснится, что ящеры терроризируют землян, ты не заставишь экипаж улететь и бродить вместе с тобой по галактике. Нужен другой вариант.

– Я готов выслушать предложения. Солдат ты, Джо, а не я.

Какой из меня стратег, когда в голове темно от усталости и нет никакого опыта ведения космических баталий? Или столкновений между космическими кораблями. А-а, ну как же, полковник…

– Хорошо, «Цветок» ведь тебе не нужен, верно? Ты не против, если я отправлю часть экипажа на «Цветке» воевать с кристангами? Обещаю, что я тебя не брошу. Я не покину «Летучий голландец».

– «Цветок» еще пригодится. Имея в распоряжении корабль кристангов, особенно поврежденный в бою, можно устроить хороший спектакль. Впрочем, от него мало что зависит. Хорошо, ты можешь отцепить «Цветок», я даже запрограммирую для него скачок. Правда, много ли толку будет от необученного экипажа, да еще на корабле, которым они не умеют управлять.

– Значит, пора начинать их обучение.

Без стратегии тоже не обойтись. Или все-таки можно? Я