Читать «День Колумба» онлайн

сарае и опять же машущих в знак приветствия. Живее всех махали дети, возбужденные видом необычных инопланетян.

Чтобы показать руарам наличие у нашего расчета серьезной поддержки, первую неделю раз или два раза в день появлялись «Канюки» и «Цыпы», делали облет деревни на малой высоте и двигали дальше на запад. Этот спектакль был призван придать нам уверенности, но, когда машины скрывались за горизонтом, мы только острее чувствовали свою оторванность.

Поворотный момент наступил утром седьмого дня после того, как мы закончили ночное и утреннее патрулирование и я, как полагается, отправил донесение об отсутствии происшествий командиру взвода. Я взял с собой Санчеса, чтобы проверить сарай, вызвавший у меня любопытство. Я не ожидал обнаружить какую-либо запретную деятельность, мне просто было интересно заглянуть внутрь хомячьей хозпостройки. Проходя мимо школы, мы увидели детей, игравших мячом, слепленным из подобия руарской изоленты. Нам было известно, что хомякам больше не завозят никаких ништяков из внешнего мира. Кристанги пропускали только поставки обычных медикаментов. Все остальное, связанное с хомяками, следовало лишь в одном направлении – с планеты на орбиту. У детей, вероятно, раньше имелся мяч, но спустил, и они попытались заклеить дыру слоями изоленты.

Сарай не представлял собой ничего особенного. Он был построен из металлических реек и прессованных пластиковых листов, которые руары использовали во всех других местах. Снаружи сарай был выкрашен красной краской, что показалось мне занятным. Похоже, красные сараи были архетипом, характерным для всех разумных существ. Поначалу, пока мои глаза не привыкли к слабому освещению, я принял его за курятник. Но присмотревшись, насторожился. Здесь выращивали какую-то живность и воняло, как в курятнике или на свиноферме. Странным было то, что каждое животное примерно два метра в длину и метр в ширину вместо головы имело серебристый колпак, от которого в стену уходили провода и трубки. Животных поддерживали специальные люльки. Я заметил, что некоторые были меньше размером. Или просто моложе? Больше всего жути нагнетала тишина: ни кудахтанья кур, ни хрюканья свиней – только жужжание вентиляторов и электронасосов. Из дальнего конца сарая мне навстречу семенил и приветливо махал рукой мой новый приятель Лестер Корнхат.

– Здравствуйте, Джозеф Бишоп! – крикнул он.

– Здравствуйте, Лестер Корнхат! – Как видно, я произнес его имя правильно, потому что хомяк улыбнулся и поклонился. – Что это за место? И что это за… животные?

– Животные? А-а, это не животные. Руары не едят животных. Это давно считается… – Лестер запнулся и тщательно выговорил: – Варварством.

Он улыбнулся извиняющейся улыбкой. У меня мелькнуло в голове подозрение, что руарское слово было грубее перевода.

– Мне они напоминают животных, – заметил Санчес у меня за спиной. – Они шевелятся.

Мистер Корнхат подошел к животному, или чем оно было, и потыкал в него пальцем. Тварь не отреагировала, хотя равномерно раскачивалась из стороны в сторону.

– Это источники пищи. – Перевод, возможно, был неполон. – У них нет мозга, а нервная система очень примитивна. Их тело почти целиком состоит из мяса, так они генетически запрограммированы. Центральный компьютер, – Лестер указал на серебристый колпак с проводами, – играет роль нервной системы. Вот почему они движутся по заданной программе – это движение стимулирует развитие мышц.

– Ух, черт, круто! – воскликнул Санчес. – Они выращивают одно мясо, а не целое животное.

Я не понимал, восхищаться или ужасаться. Существа не имели разума. Все равно что выращивать стейк вместо коровы. От сцены веяло жутью. Смысл понятен, способ эффективен, и все-таки мне было не по себе. Может, я просто был не готов к такому будущему.

После возвращения на базу я попросил Бейкера проверить, нет ли среди наших запасов футбольного мяча. Я смутно помнил, что видел мяч в «оздоровительном комплекте», который нам выдали перед отправлением в Нахербург-на-Нептуне.

Во время утреннего патруля на следующий день я сунул футбольный мяч под мышку и, проходя мимо школы, бросил его детям хомяков. Сначала они испугались и отскочили, но вскоре уже пинали его и приветственно махали нам.

В тот вечер Лестер Корнхат пришел сам и попросил поговорить со мной.

– Шоу Бишаап, – так он произнес мое имя, что, вероятно, было ближе к оригиналу, чем мое «Лестер Корнхат». Через переводчик он попросил меня, не тот ли я Шоу Бишаап, кто взял в плен руарского солдата во время «боевой операции» на Земле. Землю он назвал «Ымля».

– Да, – кивнул я.

Хомяк улыбнулся и выключил переводчик. «Та», – он покачал головой сверху-вниз; «Не», – он поводил головой из стороны в сторону. Потом повторил жесты, сказав «да» и «нет».

Так состоялся самый первый акт прямого межзвездного общения. Не находись мы на Парадизе из-за того, что руары напали на Землю, я был бы в восторге.

Через переводчик Лестер сообщил, что через два дня в Тескор приедет с визитом региональная губернаторша и желает встретиться со мной за чаем. Неужели? Послеобеденный чаек с врагом? Маленькие сэндвичи с огурчиками, пресные булочки, пышки… Лестер – нормальный руар, он фермер и вряд ли каким-то боком участвовал в нападении на Землю, если вообще слышал о ней до появления землян на Парадизе. Однако региональная губернаторша была частью правительства руаров, принявшего решение о нападении и убийстве землян. Мне хотелось сказать Лестеру, чтобы их губернаторша засунула свой визит туда, куда не светит солнце. Я не собирался играть роль балаганной диковины. Посмотрите, вот землянин, пленивший руарского солдата! Не бойтесь, он не кусается. Всего пять долларов и бесплатный сувенир в придачу.

«Умы и сердца, – напомнил я себе. – Умы и сердца». Если разведке нужна информация, то региональная губернаторша, разумеется, знала о положении на Парадизе намного больше моего приятеля Лестера.

– Почту за честь встретиться с вашей губернаторшей, – сказал я, надеясь, что фальшивая улыбка скроет сарказм, которым сочились мои слова.

– Вы принесете свой чай? У нас есть кипяток. Я думаю, что вы не станете пить наш чай, верно? – спросил Лестер.

Ох, что за дьявол! Они действительно собираются гонять со мной чаи? Какого черта! В одном из пакетов с едой должен быть пакетик чая. Взять его с собой еще не значит, что я буду обниматься с чертовыми руарами.

Глава 5. Разведданные

Через пару дней Лестер Корнхат остановил меня во время утреннего патрулирования и возбужденно сообщил, что региональная губернаторша приедет к нему домой ровно в 16:00. Он постучал по запястью, как если бы имел часы. Не буду ли я так добр посетить его скромное жилище?

Иногда переводчик перегибал палку. Я уверен, что хомяк произнес что-то еще вместо «скромного жилища». Я хотел было заставить хомяков понервничать в ожидании моего прихода, однако моя