Читать «День Колумба» онлайн

тураны были заняты более важными делами и не спешили ее исследовать. Сначала они послали автоматический зонд проверить, не находится ли выход из кротовины за пределами Млечного Пути или в центре звезды, что иногда случалось раньше. Убедившись в надежности кротовины, тураны отправили пару кораблей, после чего фактически пожали плечами, решив, что на нашей стороне нечем поживиться. Да, Земля теперь находилась всего в неделе пути, но она была далеко от руарских планет. Кроме того, сдвиг предоставил более заманчивые возможности в других местах. Возможно, судьба Земли была бы определена на столетия вперед и наша планета мирно плавала бы в космосе в блаженном неведении, если бы смещение кротовины не ударило по и без того шаткому положению клана кристангов под названием «Белый ветер».

«Белый ветер» находился в упадке еще до сдвига кротовины и контролировал в империи кристангов всего две планеты. После изменения положения кротовины клан практически потерял доступ к одной из этих планет и пошел на отчаянные меры. Какие-то болваны в руководстве «Белого ветра» решили, что Земля – ключ к решению их проблем. Если захватить Землю и превратить ее в перевалочную базу для вторжения на территорию руаров, это, как они считали, помогло бы объединиться с другим, более сильным кланом. План не сработал. Идея превращения Земли в перевалочную базу не заинтересовала другие кланы, а упреждающий удар руаров разрушил земную инфраструктуру настолько, что «Белому ветру» понадобилось бы слишком много времени и ресурсов на ее восстановление до уровня, на котором она могла бы приносить клану пользу. «Белый ветер» решил, что наилучший выход – сдавать в аренду солдат-землян другим кланам. Именно поэтому мы оказались на Парадизе. Если, конечно, сказанное бургомистром было правдой.

Губернаторша предупредила, что кристанги повсюду применяют один и тот же подход – очень скоро они начнут, если уже не начали, требовать от земных правительств принятия законов, благоприятствующих кристангам в ущерб людям, – все это под предлогом усиления «вклада в дело войны». Черт, похоже, она попала в точку. Процесс начался еще до того, как я покинул Землю. Я раньше сам думал, что люди, не желающие выполнять указания кристангов, подрывают военные усилия. В конце концов кристанги, сказала бургомистр, выберут наиболее деспотичный, безжалостный режим на планете и превратят его в свою жандармерию, за которой будут стоять неуязвимые корабли инопланетян. Схема стара как мир: найди в обществе самых отъявленных психопатов-неудачников, надели их властью, и они будут лизать тебе руки. Так приходили к власти, например, Гитлер. Таким же был типичный порядок действий кристангов.

После этого она рассказала о хозяевах кристангов, туранах. Бургомистр описала туранов как маленьких зеленых человечков, подтвердив слухи, ходившие в Кэмп-Альфе. Новостью для меня стало то, что тураны были киборгами со встроенными в черепа компьютерами и что их общество представляло собой высокоорганизованную сеть. Тураны управляли кораблями с помощью вживленных компьютеров и редко разговаривали вслух, потому что могли общаться посредством прямых компьютерных связей. Их кожа имела зеленовато-бежевый, а не чисто зеленый оттенок – одинаковый для всех туранов. Этот вид раньше делился на особей с различным цветом кожи, однако господствующая раса очень давно истребила остальные туранские племена. Теперь все тураны – это клоны «расы господ», почти не имеющие отличий от того, что «раса господ» считала идеалом. Тураны открыто презирали любых существ, обладавших менее развитыми технологиями, и не любили собственных хозяев – максольксов. Отношения между союзниками внутри коалиции во главе с максольксами не отличались душевной теплотой.

Как бы ни кичились тураны своей продвинутой технологией, большую ее часть создали не они. Они ее украли – именно так разные виды живых существ взбирались по лестнице технического прогресса. Скачковые двигатели, установленные на кораблях кристангов, были скопированы с захваченного дрона джерапта. Двигатель не предназначался для использования на крупном космическом судне; вдобавок копия кристангов была плохого качества. Именно поэтому их корабли могли совершать скачки только на короткие расстояния. Тураны тоже, в свою очередь, похитили, нашли или купили улучшенную конструкцию своих межзвездных кораблей, что позволяло им путешествовать на дальние расстояния. Любой вид крал или выкупал технологии у других видов, в том числе оба вида, возглавлявшие два враждующих лагеря, – максольксы и риндхалу.

Иногда максольксы и риндхалу копировали технологии друг друга, и все же источником прогресса обычно служили машины, оставшиеся от более древней цивилизации под названием Старейшины. Старейшины были первыми разумными существами в галактике Млечный Путь и, похоже, существовали в одиночестве многие миллионы лет, прежде чем загадочно исчезнуть. Никто не знал, как они выглядели, по какой причине пропали или куда делись, – ходили слухи, что их технология достигла таких высот, что Старейшинам больше не требовалось находиться в физическом облике. Куда бы и почему бы они ни ушли, Старейшины оставили после себя невероятные устройства, например сеть кротовин. И еще средства невероятной разрушительной силы, способные сыграть роль оружия в чужих руках.

Кристанги говорили нам, что максольксы восстали против попыток риндхалу подавлять развитие более молодых видов, однако бургомистр сообщила, что на самом деле максольксы пользовались заботой более старых по возрасту риндхалу, пока не обнаружили некоторые виды оружия Старейшин и не напали на своих благодетелей. Обе стороны применяли оружие Старейшин, но война быстро закончилась. Использование устройств Старейшин разбудило Часовых – разумные механизмы, оставленные Старейшинами следить за тем, чтобы никто не злоупотреблял их технологиями, не загрязнял галактику и не совершал иных нарушений. Часовые разгромили обе стороны, после чего снова отправились на покой в неизвестное место. Хотя Старейшины покинули галактику, они явно не хотели, чтобы менее развитые виды пользовались их штучками не по назначению.

Память о Часовых, наблюдающих из тени, объясняет, почему максольксы и риндхалу не воевали друг с другом напрямую. Оба вида не могли позволить себе вступить в прямой военный конфликт. По этой же причине США и бывший Советский Союз никогда не ввязывались в прямое столкновение во время холодной войны. Им грозило взаимное гарантированное уничтожение. Любая схватка между США и СССР с применением тысяч ядерных зарядов могла очень быстро выйти из-под контроля и закончиться катастрофой для обеих сторон. Любое применение оружия Старейшин могло разбудить Часовых. Поэтому максольксы и риндхалу посылали своих наемников воевать за территории и ресурсы по всей галактике, надеясь оттеснить другую сторону в угол и лишить ее преимуществ. Войну вели «пехотные» виды живых существ. Любой вид, желающий подняться выше по технологической лестнице, нанимал более низкий вид воевать и умирать на полях сражений вместо себя. Жители Земли занимали низшую ступеньку этой лестницы. Пока мы не создадим свою или не украдем