Читать «День Колумба» онлайн

меня в принципе взяли как специалиста с опытом. Я делал то, что приказывал штаб-сержант Ломбард, держал язык за зубами и старался не отсвечивать. Мне оставили сержантские лычки и кобуру с пистолетом, в системе учета личного состава я все еще числился по разряду Е5, так что меня хотя бы не понизили в звании. Пока не понизили.

В целом новое назначение пришлось мне по душе. Я увидел другие районы планеты от экваториальных джунглей до горных перевалов и прерий. Парадиз был хорош, жаль только, что планетой владели хомяки, после чего она достанется кристангам. Парадиз мог бы послужить для человечества прекрасным вторым домом. Но так как даже на другие планеты нашей Солнечной системы мы не могли попасть без помощи инопланетян, мечта оставалась недостижимой фантазией.

Обычная командировка по сопровождению конвоя занимала четыре-пять дней, транспорты возили зерно и прочую хомячью еду. Гражданское население эвакуировалось с планеты на космическом лифте, а не с помощью «Лончера», поэтому нам не приходилось иметь дело с недовольными семьями хомяков. Мы не сталкивались с серьезным противодействием руаров, помимо мелких случайных и раздражающих актов саботажа. Я воспринимал их как эквивалент «фака» в адрес ЭКОНа. Все понятно: мы, люди, играли в глазах руаров роль оккупационных сил, наемников кристангов, и будь я на месте хомяков, тоже хотел бы насолить. Некоторые руарские семьи прибыли на Парадиз еще три поколения назад, пустили корни на плодородной почве и мирно возделывали землю, никому не мешая, пока недавнее смещение кротовины не побудило кристангов захватить планету. Штаб ЭКОНа во избежание неприятностей обеспечивал вооруженное сопровождение конвоев. По мере приближения ко дню эвакуации местные могли осознать, что уезжают навсегда, и взбунтоваться. Китайцы и французы обнаруживали отставших хомяков в якобы полностью очищенных районах, части всех земных армий находили потайные склады оружия. Может быть, руары вовсе не собирались мирно покидать планету. Между поездками мы проводили день или два в Форт-Эрроу, спали на нормальной кровати, ели горячий хавчик, приготовленный нормальным поваром, пользовались спортзалом, полями для бейсбола и прочими возможностями для досуга. В Форт-Эрроу даже имелся большой плавательный бассейн, куда народ в основном ходил, чтобы поглазеть на военнослужащих женского пола в купальных костюмах. К сожалению, я ни разу не захватил в столовой Форт-Эрроу чизбургеры. Мне попадались приличная рыба с картошкой фри, мясной рулет с подозрительно малым содержанием мяса и пирог с куриной начинкой, в котором было больше овощей и теста, чем курятины. Мясо любого вида, похоже, поставлялось на Парадиз в скудных количествах. Ходили слухи, что корабли снабжения с Земли задерживались в пути либо летали по беспорядочному графику. Возможно, космические сражения в других местах вынуждали туранов перебрасывать туда свои космические базы. Вскоре после того, как земляне взяли под контроль пусковой комплекс, начальник объекта приказал посадить огород, чтобы солдаты могли питаться свежим урожаем – помидорами, дынями, луком, шпинатом, перцем, короче, всем тем, что можно найти на обычном базаре. Я понял, что дело плохо, когда однажды в столовке на обед подали только салат из шпината и овощные фахитас. Конечно, салат из шпината – хороший, дешевый источник белка и достаточно вкусен, если посыпать его грецкими орехами и крутонами, но иногда солдату требуется пожевать кусок мяса. И сыр. И булочки. Поджаренные. С кетчупом. Желательно с добавкой жареного лука.

Возвращаясь в Форт-Эрроу в конце моей пятой поездки с конвоем, мы предвкушали три дня отдыха на базе, потому что наш автотранспорт ставили на регулярное техобслуживание. Рядовой Поуп наклонился ко мне, перекрикивая шум двигателя:

– Сержант, у вас есть планы на завтрашний день отдыха?

Когда я прибыл в подразделение, первой реакцией будущих сослуживцев было неизбежное любопытство в связи с моими скромными былыми заслугами, после чего следовал вопрос: за что меня сослали в такое место, как конвойная группа Форта-Эрроу. Шуточки насчет Барни больше не вызывали у меня раздражения. Я слышал их миллион раз, и на каждую у меня был готов подходящий добродушный ответ. Лейтенант поначалу относился ко мне скептически, однако штаб-сержант Ломбард начал поручать мне часть своей работы, я выполнял мелкие административные задания, чтобы его разгрузить, и народ, заметив, что Ломбард относится ко мне с уважением, решил, что я в порядке.

– Нет, а что?

Прогноз погоды обещал дымку, духоту, высокую влажность и вероятную грозу во второй половине дня – типичную погоду на экваторе в это время года.

– В нескольких километрах на север от базы потерпел аварию звездолет кристангов, – объяснил Поуп. – Мы собираемся смотаться туда посмотреть. Если хотите, можете пойти с нами.

– С орбиты рухнул звездный корабль? Черт! От него хоть что-то осталось? – Я даже не пытался скрыть свой интерес.

– Ну да. Я видел снимки, сделанные побывавшими там людьми. Фрегат, говорят. Упал еще во время битвы, когда руары последний раз отвоевали планету у кристангов, то есть очень давно. Часть обломков уже утонула в джунглях, но главная часть корпуса все еще там. Хомяки сняли все оружие и реактор. Командование не рекомендует совать нос в обломки, потому что кристанги болезненно к этому относятся, но многие все равно туда ходят.

– Ага, я тоже… э-э… хотел бы. – Я отогнал от себя мысли о сувенирах на память. Кристанги наверняка бы их изъяли. – Спасибо!

Мы решили отправиться к сбитому кораблю на следующее утро. За завтраком к нам быстро подрулил рядовой Крокет и прошептал:

– Поспешите. У нас мало времени. После обеда прилетает индийский генерал, сразу после жрачки будет толкать речугу, начальство хочет всех посадить в столовке, чтобы создать для него массовку.

Мы замычали от досады. Никто не хотел сидеть в душной столовой и слушать очередное скучное выступление. Мы проглотили тосты с яичным порошком, схватили бутерброды с арахисовым маслом на обед и практически бегом рванули через базу, чтобы побыстрее скрыться в джунглях. Любой не имевший конкретного занятия воин наверняка будет назначен добровольцем для создания кворума в столовой.

«Несколько километров» до упавшего корабля в действительности растянулись километров на пятнадцать, дороги не было, все время приходилось топать пешком. Этот путь до нас проделало достаточно народу, протоптав в джунглях своего рода тропинку. Своего рода, потому что разные группы пытались найти более короткий путь, огибая холмы, переправляясь через ручьи в мелких местах, избегая луж жидкой грязи и колючих зарослей. Местные животные проложили свои тропы, из-за чего возникало много тупиков. Вместо указателей мы ориентировались на количество следов на тропинке, что оказалось негодной идеей, потому что, как видно, дебилов было больше, чем умных. Я несколько раз поскальзывался и падал на колени в грязных ручьях. В воздухе