Читать «День Колумба» онлайн

висела влага, джунгли населяли большие мерзкие насекомые, и мы их боялись, хотя нам говорили, что яд местных насекомых не действует на человека. Я постоянно смахивал и давил тварей, падавших мне на шею с деревьев в поисках дармового угощения. До насекомых явно не дошла информация о том, что люди не годятся в пищу местной фауне. А может, они были паскудны от природы и просто хотели хоть кого-нибудь куснуть или ужалить.

Предсказание «возможной грозы после обеда» в тропиках равнозначно предсказанию «возможного восхода солнца утром». Нас накрыл сильнейший ливень, и, хотя продолжался он не более пяти минут, мы в первую же минуту промокли до нитки. Некоторые из нас пытались прятаться под деревьями с широкой листвой, пока не начали фигачить молнии. Тут все отбежали от деревьев подальше. Когда дождь закончился, выглянуло солнце, и нам показалось, что мы угодили в парную. Большие жирные капли влаги, нагретые солнцем, падали нам на головы, воздух был плотен – хоть ножом режь, те насекомые, что дремали до дождя, теперь проснулись и очень хотели кушать. Однако все согласились, что это все же лучше, чем слушать речь в столовой.

Я бы ни за что не нашел обломки корабля в одиночку. Люди слишком сильно полагаются на технические прибамбасы; вот и я порядком растерял базовые навыки чтения карты и ориентирования на местности. Наконец к потерпевшему аварию кораблю нас вывела тропа, усыпанная обертками от сухпайков. Я не ожидал увидеть ничего, кроме голых шпангоутов корпуса, но, к моей радости, от корабля осталось намного больше. Он был велик. Если даже фрегаты кристангов такого размера, то я не хотел бы встретиться в космическом поединке с махиной покрупнее. От корпуса был оторван приличный кусок кормы. Вероятно, именно в нем находился вывезенный руарами реактор. Нос корабля зарылся в болотистый грунт. Между двумя концами разбитого корабля длина корпуса, на мой взгляд, была больше, чем у атомной подводной лодки, а возможно, даже больше, чем у авианосца. Основную часть корабля занимал двигатель или инженерный отсек. Неизвестно, подавался ли сжатый воздух, пригодный для дыхания, в эту часть корабля. Наверное, подавался, ведь кто-то должен был обслуживать двигатель. Мы сумели забраться внутрь корпуса и побродить там, светя фонариками. На Парадизе мало опасных животных, что чертовски здорово, потому что у нас на всех из оружия имелся только мой пистолет. Даже внутренняя часть корабля была покрыта жидкой грязью, заросла ползучими растениями и кишела насекомыми. Вскоре нам стало скучно, и мы, естественно, проголодались. Кто-то предложил взобраться на самый верх корабля, чтобы не сидеть на болотистой земле.

День выдался хороший – не надо торчать на базе, можно исследовать что-то новое, никто в тебя не стреляет. У меня была с собой полная фляжка сладкого сока из концентратов, бутерброд с арахисовым маслом, армейский батончик и пакетик сухофруктов. Чего еще желать парню? Ходили слухи, что на ужин в столовой дадут курятину, после чего я планировал поплавать в бассейне или поиграть в баскетбол или софтбол.

Прикрыв глаза ладонью, я посмотрел на небо, чтобы определить положение по местному светилу, и увидел отчетливый мерцающий огонек межзвездного корабля, входящего в нормальное пространство. Еще один транспортник руаров? Мы их часто видели. Концепция космических кораблей, движущихся быстрее скорости света, по-прежнему поражала мое воображение.

Еще один мигнувший огонек. Тоже ничего необычного – транспортники руаров частенько прилетали группами по нескольку штук, их всегда сопровождали корабли кристангов, обычно фрегаты. Правда, на таком расстоянии я не мог рассмотреть разницу. Гм. Все новые и новые огоньки. Очень много мигающих огоньков.

Невероятно много.

– Э-э, ребята… – Поуп указал на небо. – Что-то уж очень много кораблей.

Может быть, вернулась армада кристангов?

Мой яфон подозрительно пискнул и замолчал. Черт! Это не предвещало ничего хорошего. Я нажал на значок командного канала, в ответ – шум помех. Пока я пытался хоть с кем-нибудь связаться, с неба вниз метнулась огненная черта, и со стороны Форта-Эрроу послышался мощный взрыв. На горизонте вырос столб земли, немедленно превратившийся в грибовидное облако. Мы все видели этот эффект на учебных видео – удар рельсотрона. Маленький, плотный снаряд из вольфрама или, скорее, какого-нибудь инопланетного материала, разогнанный до значительной доли световой скорости, прожигал дыру в атмосфере и врезался в поверхность планеты. Прямиком в Форт-Эрроу. Я беспомощно смотрел, разинув рот, как в направлении базы протянулись новые инверсионные следы, выписывающие зигзаги на ходу, – сверхзвуковые умные ракеты, летящие по пятам снарядов рельсотронов. Послышались новые взрывы – все со стороны Форт-Эрроу.

Другие бойцы отреагировали так же, как и я. Сначала: «Ни хрена себе!» Потом мысль: «Что я могу сделать?» Все, не дожидаясь приказа, слезли с корабля на землю. Я осмотрелся на случай, если обстановка как-то изменилась, но положение было прежним: семнадцать человек с одним пистолетом на всех, не считая ножей. Моей пушкой с руарами много не навоюешь.

– Сержант, что происходит?

Сержант? Все повернулись в мою сторону. Черт. Меня окружали рядовые и специалисты. Да, я точно сержант, черт возьми. Не далее как утром меня пригласили в качестве случайного попутчика прогуляться до места падения фрегата, а теперь сержантские лычки и пистолет в кобуре требовали от меня каких-нибудь действий. Сержант, сделай хоть что-нибудь.

– Я знаю не больше вашего. Кто-нибудь получил сигнал на яфон?

Люди отрицательно замотали головами. По крайней мере, все сообразили проверить яфоны после удара по базе.

– Нас, очевидно, глушат руары. Я не ловлю даже сигнал навигатора.

Индикатор близости, показывающий наличие других яфонов на карте, тоже не работал. Очевидно, вырубили всю систему.

– Ладно, ребята, сеть упала. Переключите яфоны исключительно в режим приема.

Предполагалось, что эта мера отключала подачу каких-либо сигналов, в том числе сигналов локации. В штабе ЭКОНа подозревали, что кристанги способны отслеживать яфоны, даже когда они работают в невидимом режиме, но у нас не было другого выбора. Нам только не хватало, чтобы руары вычислили наше местоположение. Оставалось надеяться, что они не взломали технологию кристангов. После уничтожения базы семнадцать солдат-землян могли показаться им подходящей вторичной целью.

– Берите снарягу, – машинально скомандовал я, забыв, что все снаряжение на этот момент состояло из рюкзаков и фляжек. – Мы возвращаемся на базу.

– На базу? – Рядовой Коллинз указал на столб дыма. Словно в дополнение к его словам, раздался еще один взрыв. – Базы больше нет. От нее вряд ли что-то осталось.

– Неизвестно. Мы определенно не станем прятаться в джунглях. Идем на базу, потому что там, возможно, есть люди, нуждающиеся в нашей помощи, а также потому, что это наш долг, наша работа. Не