Читать «День Колумба» онлайн

повод отправить меня обратно в сержанты, позволив мне быть настоящим солдатом. Лишь бы не протирать штаны в офисе в роли передовика.

– Передовика? – приподнял бровь китаец.

– Ой, извините. Армейский сленг. Передовиком называют типа, который прячется в тылу на базе передового развертывания, пока настоящие солдаты находятся в поле. Бумагомараку.

– А-а, ясно. В нашей армии тоже есть такие типы. И все же на этой планете, мне кажется, нет настоящего тыла. Противник способен нанести удар с орбиты куда угодно, так что вся поверхность планеты представляет собой линию фронта.

– Тоже верно. – Я поднялся и подошел к окну. – Я был в Форт-Эрроу. А еще раньше – в составе ЛГН в деревне у излучины вот этой реки западнее горного хребта. – Я указал на поверхность планеты. – А вы где несли службу?

Мы немного поговорили о впечатлениях от Парадиза и жизни до нападения руаров. Чан был выходцем из семьи кадрового военного и служил офицером-артиллеристом в Народно-освободительной армии Китая. Он переживал за судьбу своей семьи на Земле не меньше моего. Китайцам из дома тоже не поступало никаких известий или писем. Чан был хорошим парнем и кадровым офицером – определенно лучшим, чем я. Ему тоже не улыбалась перспектива играть роль выставочного экспоната в пиар-кампании ЭКОНа, хотя, в отличие от меня, он считал, что кампания не будет слишком навязчивой. В бою, за который он получил внеочередное звание, Чан потерял основную массу своих людей, в том числе лейтенанта, единственного сына чиновника высокого ранга. Китайская армия на Парадизе не собиралась громко трубить о подвигах Чана. Если бы под моим началом погиб сын сенатора, моя военная карьера тоже пошла бы под откос.

Мой яфон пискнул. Лейтенант Рейнолдс спрашивала, куда я, черт возьми, подевался, хотя и в более вежливых выражениях.

– Мы на смотровой площадке двумя этажами… – Чан показал три пальца, – нет, тремя этажами ниже. Здесь есть бар. Для кристангов, – поспешил добавить я.

– А где кристанг, которого к вам приставили?

– Он… э-э… у него нашлись дела поважнее, – ответил я, вовремя вспомнив, что хозяева станции, скорее всего, подслушивали наш разговор. Дела поважнее вроде проспаться с похмелья.

– Пожалуйста, оставайтесь на месте, сэр. Подполковник Чан с вами?

– Да. Он здесь и никуда не уходит.

Через пять минут за нами пришли Рейнолдс и два страшно недовольных кристанга. Нас быстро спровадили в отсек, где стоял шлюп, и как только генерал Мейерс со свитой поднялись на борт, люк захлопнулся, и раздался сигнал разгерметизации стыковочного отсека. Хотя я боялся, что Мейерс будет мной недоволен, он ничего не сказал. Рейнолдс не придала инциденту большого значения, и возвращение на Парадиз прошло без происшествий.

Мы с Чаном больше не обсуждали слова кристанга и то, что он считал землян рабами. Я много об этом размышлял и составил донесение для разведотдела генерала Мейерса. К моему разочарованию, они отреагировали так, как будто слышали об этом далеко не первый раз. Мое донесение не стало новостью, и разведка не придала ему большого значения. Не то что я. Слова кристанга подтвердили мои худшие опасения: бургомистр, очевидно, говорила правду.

Неужели мы вступили в войну не на той стороне?

Глава 8. Посадка картофеля

Вопреки уверениям генерала Мейерса, ЭКОН поручил мне летать по планете и выступать с речами. Миссия продолжалась две недели и вызывала неловкость у всех причастных. Мне было неловко красоваться в новенькой полковничьей форме перед солдатами, как и я, понюхавшими пороху и побывавшими в переделках почище моей, летать на сверкающем «Канюке» и есть вкусную еду в компании офицеров. Я чувствовал себя фальшивкой, самозванцем. Солдатам, вынужденным стоять в строю, слушая мои выступления, было неловко, потому что все они знали – я не заслужил офицерский чин, но их мнения никто не спрашивал. Паршиво! Дотянув до конца выступления, я задавал вопросы и просил бойцов рассказать об их собственном боевом опыте, стараясь не обращать внимания на неуклюжесть моего положения. Так было лучше для всех. Стоя в толпе солдат и перебрасываясь шуточками, выслушивая их рассказы о действиях во время неудачного налета руаров, я вновь чувствовал себя прежним Джо Бишопом, и стена между нами исчезала.

Потом я садился в «Канюка», летел на очередную базу и начинал все сначала. Полный отстой.

Поэтому, когда ЭКОН нашел мне нормальное занятие – посадку картофеля, я воспрял духом. Кристанги сообщили командованию ЭКОНа, что пора людям самим выращивать продукты питания на Парадизе, чтобы ослабить нагрузку на тыл и обеспечить запас продовольствия на тот случай, если его доставку опять нарушит вторжение вражеского флота. Какой-то умник в штабе ЭКОНа решил, что от моих речей нет толку, прочитал мое личное дело и, поняв, что я родом из Мэна, разродился блестящей идеей: я, должно быть, большой спец по картошке. Новое задание состояло в координации сельскохозяйственных работ на четверти континента, занятого силами ЭКОНа. Разумеется, сажали мы не только картофель. У нас имелась целая программа разведения культур, семена доставили с Земли. «Посадка картошки» – такое насмешливое название мы сами дали всей программе. Официально же от меня требовалось демонстрировать воодушевление. Сельхозработы позволяли мне летать во все точки Парадиза и встречаться с бойцами. По мнению пиарщиков из штаба ЭКОНа, я таким образом представал в образе пехотинца-работяги, добившегося признания суровым трудом и инициативностью. Мне стало легче на душе, потому что я мог наконец заняться полезным делом.

Помимо экстренного курса в области сельского хозяйства мне достались еще кое-какие бонусы. Полковнику полагался личный возлеход с водителем. Моего звали рядовой Рэндалл. Меня поселили на новой базе – на границе между американским и китайским секторами.

– Ни хрена себе! – воскликнул я, впервые увидев выделенную мне машину. Я буквально остолбенел. Возлеход был типичным руарским пикапом с эмблемами ЭКОНа на обеих дверях и крыше. К решетке радиатора был привязан метровый Барни. – Мы от Земли за тысячи световых лет. Как вы, балбесы, умудрились раздобыть здесь Барни?

Любой предмет снаряжения сначала доставляли в Эквадор, загружали в космический лифт, потом на корабль кристангов, который цепляли к базе туранов, везли через кротовины и только тогда спускали на поверхность Парадиза. Все тщательно исследовалось, чтобы извлечь максимум выгоды из единицы веса на квадратный метр пространства. И все-таки какой-то шутник умудрился засунуть в контейнер плюшевого Барни. Меня больше всего интересовал вопрос «зачем». А еще вопрос о том, что кроме Барни удалось тайком пронести на борт и переправить на Парадиз.

– Мы приобрели его тактическим способом, сэр, – невозмутимо ответил водитель.

– То есть сперли?

– Что плохо лежит, то наше, сэр. Мы хотели,